Door Sandy Theis, voormalig verslaggever en politiek analist

CINCINNATI — FirstEnergy en haar bondgenoten hebben er alles aan gedaan om te verbergen wat federale aanklagers "steekpenningen" noemen, die werden betaald in ruil voor gunstige wetgeving. Maar de aanklagers legden uit hoe de toenmalige voorzitter Larry Householder — de man die volgens hen profiteerde van de vermeende steekpenningen — er weinig moeite mee had om elke dollar die binnenkwam bij te houden.

Details over hoe Householder het geld nauwgezet volgde, kwamen in de tweede week van zijn studie. proces in federale rechtbank in Cincinnati. Hij en medeverdachte Matt Borges, de voormalige voorzitter van de Ohio Republican Party, worden beschuldigd van deelname aan een complex plan om ten minste $60 miljoen aan verborgen geld te gebruiken om Householder te helpen de machtige baan van Speaker of the Ohio House te winnen, een wetsvoorstel aan te nemen om twee kerncentrales te redden die destijds eigendom waren van FirstEnergy Solutions, en vervolgens een referendum om het wetsvoorstel in te trekken, te verwerpen.

Gouverneur Mike DeWine ondertekende het wetsvoorstel op dezelfde dag dat het werd aangenomen, een wetsvoorstel dat elektriciteitsklanten opzadelde met de kosten van de nucleaire reddingsoperatie van $1,3 miljard en de kosten van het subsidiëren van twee verouderde kolencentrales. De nucleaire reddingsoperaties zijn ingetrokken, de kolensubsidies blijven.

Het volgen van het geld van FirstEnergy naar Dark Money-groepen

Tijdens zijn tweede dag op de getuigenbank liet FBI-agent Blane Wetzel zien hoeveel waarde Householder hecht aan fondsenwerving.

Wetzel gaf gedetailleerde documenten waarin stond wanneer de eerste termijn van FirstEnergy binnenkwam en wanneer de daaropvolgende betalingen binnenkwamen. Namens Householder stuurde politiek adviseur Jeff Longstreth herinneringen naar leidinggevenden van FirstEnergy wanneer de volgende termijnen moesten worden betaald, vaak met instructies over hoe en waar het geld naartoe moest worden overgemaakt.

De eerste betaling – $250.000 – kwam van FirstEnergy Service Company aan Generation Now, een van de duistere groepen die volgens de FBI miljoenen aan steekpenningen ontvingen, getuigde Wetzel. Generation Now bekende in februari 2021 schuld.

In een tekstbericht uit mei 2017 vroeg de toenmalige FirstEnergy-directeur Mike Dowling aan Longstreth: "Zijn we nu op $500L?" Longstreth antwoordde: "Ja." Dowling is inmiddels ontslagen en geïdentificeerd als een van de leidinggevenden die “bedacht en georkestreerd de betalingen van FirstEnergy aan overheidsfunctionarissen in ruil voor gunstige wetgeving en regelgevende maatregelen.”

Met behulp van bankgegevens liet Wetzel zien hoe geld stroomde van nutsbedrijven naar Generation Now naar JPL & Associates, een bedrijf dat eigendom was van Longstreth, JPL. Longstreths bedrijf betaalde facturen voor grote uitgaven zoals peilingen en onderzoek, en verschillende gegevens lieten zien dat Householder het laatste woord had.

Het plan om van de huishouder een spreker te maken

Het nieuwe bewijsmateriaal bevatte ook spreadsheets waarin kandidaten voor het Huis van Afgevaardigden werden gecategoriseerd als 'in het team', 'onze kant op' of 'tegen ons'. Kandidaten werden beoordeeld op een schaal van 1 tot 5, bijvoorbeeld op het vermogen om geld op te halen.

Uit andere gegevens bleek dat Householder en zijn team de verkiesbaarheid van kandidaten voor het Huis van Afgevaardigden nauwlettend volgden en evalueerden, met name degenen die te maken kregen met primaire uitdagingen van kandidaten die hun rivaal Ryan Smith steunden voor de functie van Speaker. Team Householder voorzag de kandidaten van alles, van sociale media tot berichten. Om de functie van Speaker te winnen, had Householder meer stemmen nodig dan Smith, en Hij heeft ze.

Huishoudster gebruikt fondsenwervingsvaardigheden om macht op te bouwen  

In een brief aan de kandidaten voor het Huis van Afgevaardigden benadrukte Longstreth het belang van updates over fondsenwerving. "Larry Householder belt elke dag met lobbyisten en donoren. Hij kan u niet helpen met fondsenwerving als wij geen nauwkeurige informatie hebben. Help ons u te helpen,'' schreef Longstreth.

Longstreth is een van de drie bekentenissen die federale ambtenaren al hebben veiliggesteld. In zijn pleidooiLongstreth geeft toe dat hij Generation Now voor Householder heeft opgericht, wetende dat de entiteit gebruikt zou worden om steekpenningen te ontvangen om Householder's bod op voorzitter van het Huis van Afgevaardigden te ondersteunen. Hij probeerde te verbergen dat het nutsbedrijf de bron was van het geld van Generation Now.

Hoe het onderzoek begon 

Aanklagers speelden ook een opname af van een telefoongesprek tussen de overleden lobbyist Neil Clark en Householder in december 2017. Clark, die samen met Householder, Borges en drie anderen werd aangeklaagd, pleegde zelfmoord. Wetzel zei dat Clark het onderwerp was van "nog een" FBI-onderzoek, maar gaf daar geen details over.

Uit eerdere nieuwsberichten blijkt dat FBI had belang bij ECOT, de omstreden online charterschool die Clark in dienst had als lobbyist en woordvoerder.

Bekijk deze korte geschiedenis van corruptie in Ohio om meer te weten te komen over het Electronic Classroom of Tomorrow (ECOT)-schandaal. 

Meld u aan om updates over het Householder-proces te ontvangen.