CLEVELAND – Er zijn verschillende hervormingen nodig om toekomstige omkopingszaken zoals die in Ohio te voorkomen, maar een panel van deskundigen was het erover eens dat één verandering bovenaan de lijst staat: betere transparantie.

"We hebben te lang in het duister getast en er wordt misbruik van ons gemaakt als we niet over alle informatie beschikken", aldus Catherine Turcer, directeur van Common Cause Ohio.

Het omkoopschandaal werd geholpen door verborgen geld dat naar politici stroomde en door nutsregulatoren met verborgen banden met de industrie die zij overzien. "Dit resulteerde erin dat de nutsbedrijven werden gered en het publiek met de rekening bleef zitten,'' zei ze.

Turcer was een van de drie experts die vandaag een pakket hervormingsvoorstellen presenteerden in de City Club of Cleveland. De hervormingen zijn het resultaat van een reeks virtuele fora die door Common Cause Ohio werden georganiseerd als onderdeel van haar Blauwdruk voor democratie: hoe we kunnen stoppen met opgelicht te worden serie. Turcer werd bijgestaan door Kedric Payne, senior directeur ethiek voor het Campaign Legal Center, en Edward “Ned” Hill, hoogleraar economische ontwikkeling aan het John Glenn College of Public Affairs van de Ohio State University.

De forums waren een reactie op het lopende onderzoek van de FBI naar omkoping en corruptie naar een plan om belastingbetalers te laten betalen voor reddingsoperaties voor niet-concurrerende kern- en kolencentrales. In juli klaagde de FBI de toenmalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden van Ohio, Larry Householder, vier lobbyisten en Generation Now aan – de dark money-groep die door federale ambtenaren werd geïdentificeerd als het primaire vehikel waarlangs de vermeende steekpenningen aan Householder werden gesluisd.

"Inwoners van Ohio hebben het recht om te weten welke rijke belangengroepen veel geld uitgeven om hun regering en gekozen functionarissen te beïnvloeden,'' aldus Payne. "Echte transparantie over wie veel geld uitgeeft aan verkiezingen zal leiden tot meer verantwoording van de overheid en minder politieke corruptie.''

Onder de hervormingen stelde Payne voor: Verplicht entiteiten die lobbyen bij het publiek om al hun activiteiten te registreren en te rapporteren, inclusief uitgaven voor mailers of tv-advertenties. Organisaties die geregistreerd staan om te lobbyen bij het Statehouse, moeten ook groepen rapporteren waar ze bij zijn aangesloten of waarmee ze partnerschappen hebben. 

Tijdens het debat over House Bill 6 stuurde Generation Now politieke advertenties naar de huizen van inwoners van Ohio en voerde een stevige tv-campagne om steun voor het wetsvoorstel te vergaren. Deze activiteit wordt vaak 'grassroots lobbying' genoemd. Sommige staten vereisen openbaarmaking van dit type lobbying als het meer dan $5.000 bedraagt. 

"Hoewel een organisatie moet bekendmaken of ze een lobbyist inhuurt, hoeft ze dat niet te doen als ze een grassroots-campagne coördineert van honderden mensen die wetgevers beïnvloeden. Dit soort grassroots-lobbyen leidt niet tot registratie van lobbyen en is een maas in de wet", legde Payne uit. 

Andere hervormingen die hij voorstelde:

• Vereist de openbaarmaking van de bron van financiering voor politieke advertenties inclusief bedrijven aan de Ohio Secretary of State. Veel pro-bailout advertenties noemden Generation Now, maar zeiden niet waar het zijn geld vandaan haalde.
• Vereist dat de belangrijkste financiers van politieke advertenties in de advertenties zelf worden vermeld. 
• Zorg dat campagnefinancieringen vaker worden ingediend.
• Geef de minister van Buitenlandse Zaken van Ohio de mogelijkheid om documenten op te vragen.
• Vereist dat degenen die via advertenties van welke aard dan ook het publiek lobbyen, hun uitgaven aan de Bureau van de Wetgevende Inspecteur-Generaal indien het uitgegeven bedrag meer dan $5.000 bedraagt. 
• Eis dat lobbyisten specifieke informatie over hun campagnebijdragen verstrekken bij hun lobbyistendossiers OF eis dat de minister van Buitenlandse Zaken van Ohio de bijdragen van lobbyisten samenvoegt, zodat inwoners van Ohio eenvoudig toegang hebben tot de totale gedoneerde bedragen. 

"Betere openbaarmaking heeft sterke steun van kiezers", zei Payne. "Meer dan vier van de vijf kiezers (83%) zijn voorstander van openbare openbaarmaking van bijdragen aan organisaties die betrokken zijn bij verkiezingen, waarbij 56% sterk voorstander is. Het heropbouwen van transparantie in de financiering van onze verkiezingen is essentieel voor de vrije en transparante functie van onze democratie." De informatie is afkomstig van een november Enquête uit 2019 door ALG Research & GS Strategy Group voor het Campaign Legal Center. 

Hill, die veelvuldig kritiek levert op de manier waarop Ohio nutsvoorzieningen reguleert, benadrukte ook de noodzaak van betere openbaarmaking, vooral bij de Public Utilities Commission of Ohio, het staatspanel dat helpt bij het vaststellen van tarieven voor gas, elektriciteit en andere nutsvoorzieningen.

"Ohio moet een einde maken aan de wettelijk toegestane corrupte praktijken van de PUCO," zei Hill. "Let op, ik heb niet gezegd dat ze corrupt zijn. Ik heb niet gezegd dat ze illegaal zijn.'' Ze zijn corrupt omdat ze nutsbedrijven met diepe zakken toestaan om zwart geld te gebruiken om renteverlagingen te krijgen en anderen daarvoor te laten betalen.

Hill stelde voor dat iedereen die solliciteert naar een zetel bij de Public Utilities Commission of Ohio (PUCO) verplicht zou moeten worden om alle inkomstenbronnen bekend te maken, ‘om er zeker van te zijn dat kandidaten geen belangenconflicten hebben.’

Hill uitte ook zijn steun voor het eisen dat nutsbedrijven hetzelfde bedrag betalen aan het Office of Consumers' Counsel als ze uitgeven aan hun eigen advocaten. De consumentenadvocaat is verantwoordelijk voor het vertegenwoordigen van residentiële nutsklanten. 

Zijn aanbevelingen komen nu de commissie een vacature wil opvullen na het abrupte aftreden van Sam Randazzo als PUCO-voorzitter. Zijn aftreden op 20 november kwam slechts enkele dagen nadat de FBI Randazzo's appartement had doorzocht en FirstEnergy in een federale indiening onthulde dat het $4 miljoen had betaald aan een niet-geïdentificeerde persoon die aan Randazzo's beschrijving voldeed.

Turcer onderschreef de aanbevelingen van Payne en Hill en voegde er één toe: De Legislative Service Commission, het onafhankelijke agentschap dat belast is met het onderzoeken en opstellen van wetsvoorstellen en amendementen, zou niet langer vrijgesteld moeten zijn van Ohio's Public Record Law, zei ze. Ze drong er bij wetgevers op aan om niet alleen de archieven opnieuw te openen, maar ook om het wetsvoorstel te vernoemen naar verslaggever Jim Siegel, een ongeëvenaarde waakhond die vorig jaar op 46-jarige leeftijd overleed.

Op 3 december, Common Cause Ohio riep de leden van de PUCO op om vrijwillig hun identiteit bekend te maken alle eerdere werkzaamheden met nutsbedrijven, hun adviseurs en lobbyisten in de afgelopen 10 jaar.