"Als Ohio geen structurele veranderingen doorvoert die de transparantie en verantwoording verbeteren, kunnen we verwachten dat de schandalen groter en complexer zullen worden." – Catherine Turcer, uitvoerend directeur van Common Cause

In december 2020 hield Common Cause Ohio een reeks webinars met de titel "Blauwdruk voor democratie: hoe we kunnen stoppen met opgelicht te wordenSamen met experts op staats- en nationaal niveau heeft Common Cause specifieke structurele hervormingen geïdentificeerd die nodig zijn om de terugkerende corruptie-epidemie in Ohio te stoppen, waaronder:

1. Transparantie en openbaarmaking eisen om ‘het licht te laten schijnen op duister geld’
2. Het publiek toegang geven tot de documenten van het wetsvoorstellenbureau van Ohio
3. Vereisen dat PUCO-leden en het panel dat hen nomineert, vrij zijn van conflicten
4. Transparantie eisen bij lobbyen

Hieronder bespreken we de belangrijkste geschiedenis van het HB6-schandaal en bespreken we hoe de aanbevolen hervormingen ervoor kunnen zorgen dat een soortgelijk schandaal zich niet meer voordoet. 

Randazzo, FirstEnergy en een steekpenning van $4,3 miljoen dollar
Voordat gouverneur Mike DeWine Sam Randazzo benoemde tot hoofd van de Public Utilities Commission of Ohio (PUCO), waarschuwde zijn voormalige campagnepenningmeester de nieuwe gouverneur dat hij Randazzo grondig moest screenen.

"Sam Randazzo heeft ondoorzichtige, niet openbaar gemaakte financiële banden met FirstEnergy die volledig onderzocht moeten worden,'' aldus de voormalige penningmeester in de verklaring. Dossier van 198 pagina's"Energiebelanghebbenden in Ohio verdienen volledige transparantie en het vertrouwen dat hun toezichthouders geen belangenconflicten hebben of op een andere manier in het gedrang komen.''

Ondanks het dossier van een vriend en afzonderlijke waarschuwingen van milieuorganisaties, benoemde DeWine Randazzo toch tot voorzitter van de PUCO, waarbij hij erop stond dat hij de “kennis en ervaring om leiding te geven aan de PUCO.''

Randazzo-aanval
Op 16 november 2020 heeft de FBI overvallen Randazzo's huis. DeWine bleef Randazzo prijzen — zelfs nadat de FBI zijn huis had doorzocht.

Randazzo nam ontslag van de PUCO vier dagen na de inval, Hij presenteerde zijn vertrek als een onbaatzuchtige zet om DeWine te behoeden voor afleiding terwijl hij Ohio door de COVID-pandemie loodste. Acht maanden later, FirstEnergy heeft toegegeven dat het Randazzo heeft omgekocht in ruil voor toekomstige gunsten.

Hoewel Randazzo nog nooit van een misdrijf is beschuldigd, blijft hij een sleutelfiguur in de grootste corruptiezaak in de geschiedenis van Ohio.

Arrestaties
Het lopende onderzoek van de FBI naar omkoping en afpersing resulteerde in de arrestaties in juli 2020 van Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden van Ohio Larry Householder, voormalig voorzitter van de Ohio Republikeinse Partij Matt Borges en drie anderen. Federale ambtenaren hebben hen beschuldigd van het helpen gebruiken van meer dan $60 miljoen — meestal afkomstig van nutsbedrijven — naar: 

• installeer een nutsvriendelijke Householder als spreker; 
• druk uitoefenen om House Bill 6 (HB6) te laten passeren – een door de belastingbetaler gefinancierde reddingsoperatie voor twee kerncentrales die eigendom zijn van een dochteronderneming van FirstEnergy, en; 
• een poging om de kiezers te vragen de reddingswet ongedaan te maken, te dwarsbomen.

Het geld werd gebruikt voor de kosten van de adviseur en de campagne, maar De huishouder ontving ook meer dan $500.000 voor zijn persoonlijk voordeel, aldus de aanklagers.

Householder en Borges pleitten onschuldig en hun strafprocessen begonnen in januari 2023. Twee andere individuen en de groep van het donkere geld Generatie Nu schuldig pleidooien ingediend. Een andere medeverdachte, lobbyist Neil Clark, stierf aan een schijnbare zelfmoord vorig jaar na het schrijven van een boek vol vertellingen dat onder andere beweert DeWine accepteerde een bijdrage van $5 miljoen van FirstEnergy/FirstEnergy Solutions in ruil voor zijn steun voor de geplande reddingsoperatie. DeWine heeft de bewering ontkend.

Pad voor hervorming

Een van de belangrijkste aanbevelingen betreft wetgeving die de transparantie vergroot en openbaarmaking vereist: 

Hervorming #1: Transparantie en openbaarmaking. “Schijn een licht op donker geld”

Ohio moet openbaarmaking van de financieringsbronnen van politieke advertenties eisen. Transparantie van politieke dollars stelt het publiek in staat het geld te volgen en de bron van informatie te overwegen. Geheim geld bij verkiezingen moedigt corruptie aan.

De huishoudonderneming
Gerechtsdocumenten verwijzen naar het HB 6-schema als de "Enterprise" en zeggen dat het miljoenen aan steekpenningen ontving die via een web van moeilijk te traceren non-profit- en for-profitgroepen werden gesluisd die hun donoren niet hoeven te onthullen. Zulke organisaties staan bekend als "dark money"-groepen. Een groot deel van het geld kwam aanvankelijk van FirstEnergy en AEP voordat het terechtkwam bij Generation Now, de dark money-groep die een schuldig pleidooi indiende.

De aanklagers noemden de betalingen ‘vergelijkbaar met zakken vol contant geld’ — in tegenstelling tot campagne- of PAC-bijdragen werden ze niet gereguleerd, niet gerapporteerd en niet onderworpen aan publieke controle — en de Enterprise gaf de steekpenningen vrijelijk uit om de politieke belangen van de Enterprise te bevorderen en zichzelf te verrijken.”

Tijdens een persconferentie in 2020 vroeg Toledo Blade-verslaggever Jim Provance aan aanklagers of het Householder-schandaal had kunnen gebeuren als Ohio goede openbaarmakingswetten had gehad. De Amerikaanse aanklager David DeVillers antwoordde: "Ik snap niet hoe dat mogelijk is."

Hoe nutsbedrijven gebruik maakten van duistere geldgroepen
FirstEnergy en AEP — de belangrijkste financiers van Generation Now — zouden veel baat hebben bij HB6. De wet bestemd voor $1 miljard in subsidies voor belastingbetalers voor twee voormalige kerncentrales van FirstEnergy gedurende zes jaar en ook voor verouderde kolengestookte elektriciteitscentrales. De subsidies voor kernenergie werden in 2021 ingetrokken, maar de inwoners van Ohio blijven subsidiëren twee van de kolengestookte elektriciteitscentrales. Eén staat niet eens in Ohio.

In sommige gevallen gaven FirstEnergy-dochterondernemingen of andere HB6-backers geld rechtstreeks aan Generation Now, de dark money-groep die centraal stond in het omkoopschandaal. Maar het pad dat het geld aflegde, varieerde. Zo gaf de Growth & Opportunity PAC $1 miljoen van Generation Now uit om bondgenoten van Householder te helpen hun voorverkiezingen te winnen.

In andere gevallen zijn de nutsbedrijven gefinancierde groepen, zoals Partners voor vooruitgang, die op zijn beurt aan Generation Now werd gegeven. 

Schuldbekentenissen en ontslagen
Ondanks de zwakke wetten op het gebied van openbaarmaking en transparantie in Ohio, heeft het publiek veel meer informatie over het schandaal sinds de aanklachten in juli 2020 openbaar werden gemaakt. Veel daarvan is afkomstig van gerechtelijke documenten, nieuwsberichten en verklaringen van aanklagers. 

Op 29 oktober 2020 werden twee van Householders belangrijkste medewerkers, die samen met hem waren aangeklaagd, schuldig gepleit om deel te nemen aan de samenzwering rond afpersing. De een gaf toe de oorspronkelijke bronnen van het geld te hebben verborgen, de ander zei dat hij wist dat het geld zou worden gebruikt om de wet op de nucleaire reddingsoperatie door te voeren en te behouden.

Later diezelfde dag, FirstEnergy ontsloeg CEO Chuck Jones voor het overtreden van de ethische code van het bedrijf. Vier maanden later, dark money group Generation Now pleitte schuldig om de steekpenningen te helpen verbergen.

Maar de grootste ontwikkeling kwam aan het licht op 22 juli 2021, toen het grootste nutsbedrijf van Ohio toegaf de belangrijkste toezichthouder van Ohio te hebben omgekocht. In zijn overeenkomst tot uitgestelde vervolging, FirstEnergy zegt dat het Randazzo heeft omgekocht en hem $4,3 miljoen heeft betaald in ruil voor toekomstige gunsten. FirstEnergy betaalde een boete van $230 miljoen en stemde ermee in om volledig mee te werken met de onderzoekers. De volgende dag, de aandelen stegen ongeveer 5 procent. 

FirstEnergy heeft onlangs ingestemd met een nieuwe boete van $3,9 miljoen voor het verbergen van informatie over bijna $94 miljoen aan lobbykosten voor federale toezichthouders.

Het onderzoek naar afpersing is het laatste in een reeks van schandalen rond pay-to-play bij nutsbedrijven in Ohio. Het is ook het grootste. 

Deze hervorming, voorgesteld door Common Cause, moet het gemakkelijker maken om toekomstige schandalen aan het licht te brengen:

Hervorming #2: Geef het publiek toegang tot de documenten van het wetsvoorstellenbureau van Ohio

De verslagen van de Legislative Service Commission zouden openbaar moeten zijn, zodat we het wetgevingsproces kunnen volgen, kunnen zien wie het initiatief heeft genomen en de formulering van de wetgeving heeft opgesteld of heeft aangedrongen op wijzigingen, en kunnen achterhalen wie de besluitvormers zijn achter pogingen om de wetgeving in Ohio te wijzigen. 

Wetgevers in Ohio hebben de archieven van de Legislative Services Commission (LSC, het overheidsagentschap dat wetgeving schrijft en analyseert) gesloten nadat een vorige nutsbedrijven schandaal. 

LSC-records sluiten
De toenmalige senator Roy Ray, een Republikein uit Akron, werd betrapt op het ontvangen van betalingen door een gereguleerd nutsbedrijf dat nu deel uitmaakt van FirstEnergy, en introduceerde toen een pro-nutsbedrijfswet die was geschreven door hetzelfde nutsbedrijf dat hem op de loonlijst had staan. Via een verzoek om openbare documenten kwamen Democraten erachter dat het nutsbedrijf zelf — niet senator Ray — Eigenlijk schreef de wet. Kort daarna stelden de Republikeinen het agentschap dat de wet schreef vrij van de wet op openbare documenten van Ohio.

“Het sluiten van de archieven van de Legislative Service Commission was de alleen wetgevende reactie op het Roy Ray-schandaal,'' zei Turcer. 'Het is tijd voor echte hervormingen.'

Terwijl de sessie begint, roept Turcer op tot het aannemen van een wet om de documenten voor het opstellen van wetsvoorstellen opnieuw te openen en deze een naam te geven ter ere van Jim Siegel, een zeer gerespecteerde verslaggever van Columbus Dispatch die in 2019 overleed. Hij was 46.

"Of het nu ging om politiek gelieerde nutsbedrijven of falende charterscholen, Jim Siegel gebruikte zijn expertise op het gebied van openbare documenten om documenten te ontmantelen en het publiek te informeren,'' zei Turcer. "Maar gemiddelde burgers hebben ook makkelijke toegang tot deze gegevens nodig. Hun belastinggeld betaalt immers voor het maken en opslaan van de gegevens.''

Belangenconflicten bij de PUCO
Ondanks herhaalde pogingen van HB 6-bondgenoten om het vrijgeven van informatie te blokkeren of te vertragenDankzij de rechtbankverslagen en het harde werk van de media heeft het publiek veel meer informatie over het schandaal sinds de aanklachten in juli 2020 openbaar werden.

Het gedrag van de PUCO heeft geleid tot felle kritiek van een bi-partijdige drietal voormalige commissieleden. Zij riep de PUCO op om een eigen onderzoek te starten en zei dat dit gedaan kon worden zonder dat het FBI-onderzoek gehinderd werd.

De voortdurende belangenconflicten en het gebrek aan onderzoeksdrift zijn de redenen waarom Common Cause Ohio veranderingen bij de PUCO heeft opgenomen in haar pakket met voorgestelde hervormingen:

Hervorming #3: Vereist dat PUCO-leden en het panel dat hen nomineert, vrij zijn van conflicten.

Aanvragers bij de Public Utility Commission zouden financiële overzichten moeten overleggen met inkomstenbronnen en de oorspronkelijke inkomstenbron van non-profitorganisaties waaraan ze zijn gelieerd. De gouverneur zou consumentenadvocaten moeten aanstellen bij de Commission in plaats van doorgewinterde lobbyisten van nutsbedrijven. 

In 2019 benoemde DeWine Randazzo nadat hij officieel was aanbevolen door de nutsvriendelijke PUCO Nominating Council. De Raad werd destijds voorgezeten door Michael Koren, die jarenlang lobbyde voor FirstEnergy terwijl hij het hoofd was van het panel dat nutsregulatoren aanbeveelt. Koren diende in zijn ontslagbrief vorig jaar, waarin hij aangaf dat hij moest herstellen van niet nader gespecificeerde medische problemen. Zijn brief maakt geen melding van het schandaal.

Op 3 februari 2002, in een brief aan de Nominatieraadconsumentenorganisaties drongen er bij het panel op aan om Koren te vervangen door iemand met een sterke achtergrond van de consument en vermijd het kiezen van een voorzitter die heeft gewerkt voor de nutssector die door de PUCO wordt gereguleerd.

"Het mislukken van het selectieproces van de commissarissen bereikte onlangs een schokkend schandaal met betrekking tot FirstEnergy en de vorige PUCO-voorzitter,'' aldus de brief. Voordat Randazzo aftrad, hadden drie van de vijf commissieleden een lange achtergrond in nutsbedrijven.

Husted was niet alleen verantwoordelijk voor de sollicitatie van Randazzo, maar speelde ook een belangrijke rol bij de aanstelling van zijn goede vriend, voormalig lobbyist van FirstEnergy en voorzitter van Partners for Progress, McCarthy, als belangrijkste lobbyist van de gouverneur.

Hervorming #4. Transparantie in lobbyen vereist

Terwijl we in campagnes en verkiezingen het ‘geld moeten kunnen volgen’, zouden we ook de uitgaven aan lobbyactiviteiten en de fondsenwervingsactiviteiten van lobbyisten moeten kunnen volgen. 

Turcer wil niet alleen de aandacht vestigen op duister geld, maar pleit ook voor een wet die lobbyisten verplicht om alle fondsenwervingssteun die zij aan kandidaten verlenen, openbaar te maken.

In een rapport van maart 2021 onthulde Common Cause Ohio een Nooit eerder onthuld nieuw duister geldplan: DeWine's “wekelijkse financiële oproep.'' Selecteer lobbyisten die aan de oproep deelnamen, ontvingen een lijst met aankomende fondsenwervers, hielp DeWine vervolgens bijna een half miljoen dollar op te halen in de laatste weken van 2019, ontdekte Common Cause. Bijna elke lobbyist die was uitgenodigd voor het gesprek steunde de nucleaire reddingsoperatie, probeerde de wet op sportweddenschappen vorm te geven, of beide, ontdekte Common Cause. Het geld stroomde binnen terwijl Ohio debatteerde over hoe ze legale sportweddenschappen moesten structureren, een lucratieve nieuwe zakelijke kans die op 1 januari in Ohio werd gelanceerd. Deze analyse inspireerde de voorgestelde hervorming.

"Omdat de regering-DeWine weet welke lobbyisten geld inzamelen voor zijn campagne, moet het publiek dat ook weten," zei Turcer. “Het is bijna drie jaar geleden dat het omkoopschandaal uitbrak. PUCO blijft gegevens achterhouden, en beleidsmakers blijven echte hervormingen blokkeren. Als dit patroon zich voortzet, zal het publiek nog steeds worden benadeeld.''