Testimony by Catherine Turcer, Common Cause Ohio, On Senate Bill 347

Ohio Senate Government Oversight and Reform Committee

September 16, 2020

Chairman Coley, Vice Chair Huffman, Ranking Member Craig, and members of the Government Oversight and Reform Committee, thank you for allowing me to testify today. My name is Catherine Turcer and I am here on the behalf of Common Cause Ohio which has 30,000 members to urge you to pass Senate Bill 347. I am the author of a number of money in politics reports and first worked on improving the transparency in elections in the late 90s. It was a struggle then to generate support for online disclosure of campaign finance filings. Legislators had worries about uploading their reports and some had anxiety about computers in general but they made a commitment to online disclosure because they believed in Ohioans right to “follow the money.”

A lot has changed since then, but voters continue to have a strong commitment to transparent election funding. Requiring strong disclosure rules is supported by a bipartisan super majority among voters. A Sondaj din noiembrie 2019 comandat de Centrul juridic nepartizan al campaniei, a constatat că 83% dintre alegători susțin obligarea ca contribuțiile la organizațiile care cheltuiesc bani în alegeri să fie dezvăluite public, inclusiv 85% Democrați, 83% de Independenti și 81% de Republicani. În mod similar, a constatat un sondaj din 2015 al alegătorilor pentru alegerile primare din 2016 91% al Democraților şi 91% Republicanii sunt de acord că grupurile externe care difuzează anunțuri de campanie ar trebui să dezvăluie de unde provin finanțarea lor.

A decade ago, Citizens United v. the Federal Elections Commission ruled that corporations have the right to fund political advertisements. Justice Anthony Kennedy, now retired, writing for the majority surprisingly expressed no concerns about corruption:

„Apariția influenței sau a accesului, în plus, nu va face ca electoratul să-și piardă încrederea în democrația noastră. Prin definiție, o cheltuială independentă este un discurs politic prezentat electoratului care nu este coordonat cu un candidat.”

It is important to note that Kennedy also highlighted the importance of transparency in the funding of political expenditures:

„Odată cu apariția internetului, dezvăluirea promptă a cheltuielilor poate oferi acționarilor și cetățenilor informațiile necesare pentru a trage corporațiile și oficialii aleși la răspundere pentru pozițiile și susținătorii lor. Acționarii pot determina dacă discursul politic al corporației lor promovează interesul corporației de a obține profit, iar cetățenii pot vedea dacă aleșii sunt „în buzunarul” așa-ziselor interese bănești.”

In 2010, Proiectul de lege 240 al Senatului sponsored by Jon Husted passed unanimously out of the Ohio Senate, but never moved in the Ohio House. Many legislators who co-sponsored SB 240 are still elected officials including Auditor Keith Faber, and Congressman Bob Gibbs.
It is time to close the dark money loophole. We are now experiencing the consequences of not having adequate disclosure. I urge you pass Senate Bill 347 and shine a light on the funding of all political advertisements.

Transparency is key to a healthy and strong democracy. Here are a few ways that Senate Bill 347 could be improved:

1. Proiectul de lege ar trebui să solicite dezvăluirea surselor originale de finanțare a cheltuielilor independente. Ohioenii ar trebui să poată urmări banii și să urmărească cheltuielile. În caz contrar, interesele speciale bogate vor încerca să evite dezvăluirea prin crearea de grupuri shell pop-up.
2. Oamenii din Ohio ar trebui să aibă acces la informații în timp ce se uită la televizor sau citesc o reclamă primită prin poștă. Pur și simplu furnizarea numelui unei entități nonprofit sau a unei entități nu oferă alegătorilor instrumentele de care au nevoie. Atât de multe nume sunt similare cu Generația Acum și complet inofensive. Cel puțin, declinarea răspunderii ar trebui să furnizeze informații de contact, dar dezvăluirea publică adevărată ar include trei finanțatori de top ai reclamei sau materialelor promoționale.
3. While transparency is important and candidates are broadly prohibited from coordinating with activities paid for by corporate funds. Ohio law needs to be strengthened to establish clear boundaries between candidates and independent expenditures. This can be done by prohibiting fundraising for independent expenditures by candidates and their staff and family.

Once again, I urge you to pass Senate Bill 347. Ohioans have been waiting for you to act and now is the time. Thank you very much.