De Sandy Theis, fost reporter și analist politic

CINCINNATI — Agentul special FBI Blane Wetzel a fost în scaunul de martori care detaliază ancheta FBI, iar pe 6 februarie, accentul s-a pus pe fostul președinte al Partidului Republican din Ohio, Matt Borges. Din păcate, procesul a fost amânat din cauza COVID și nu există o audiere astăzi. Wetzel nu a fost încă chestionat de apărare. 

Ce am învățat?

Ei știau că planul lor era greșit, au jurat să-i pedepsească pe cei care le stau în cale și au muncit foarte mult pentru a încerca să-și acopere urmele. 

Aceasta este imaginea pe care procurorii federali o fac în timp ce încearcă să convingă un juriu să-l condamne pe fostul președinte al Camerei, Larry Householder și fostul președinte al Partidului Republican din Ohio, Matt Borges, pentru conspirație de racket. Cei doi sunt acuzați în legătură cu o presupusă schemă de a folosi $60 milioane de la FirstEnergy și aliații săi pentru a consolida puterea Householder, pentru a adopta un proiect de lege finanțat de contribuabili pentru a salva centralele nucleare vechi și pentru a opri un referendum planificat asupra legislației. Amândoi își mențin nevinovăția.

Profesorul de drept în pension, Lewis Katz, a spus că acest caz complex oferă procurorilor o sarcină grea, dar nu imposibilă.

„Trebuie să demonstreze că Household, într-un fel – și nu trebuie să fie prin cuvinte – a indicat că ar face ceva oficial dacă i-ar oferi aceste sume enorme de bani”, a spus Katz, profesor emerit la Case Western Reserve University School of Law.

Chiar și fără o astfel de dovadă, un lucru este clar: „Singurul dezinfectant care funcționează este transparența”, potrivit lui Ned Hill, profesor de dezvoltare economică la Colegiul de Afaceri Publice John Glenn de la Universitatea de Stat din Ohio.

Hill a repetat solicitări pentru Ohio să îmbunătățească responsabilitatea cerând o mai bună transparență. El a susținut o propunere din cauza comună Ohio de a solicita organizații nonprofit—adesea folosit pentru a ascunde donatorii—să dezvăluie sursa finanțării lor.

În primele trei săptămâni ale procesului, procurorii au arătat că Householder și Borges au ajutat schema insistând asupra secretului. Ei au șters înregistrările publice și au îndemnat aliații și inamicii să-și păstreze secretele. La un moment dat, Householder a vorbit despre distrugerea unui grup de interese care s-a opus salvarii pentru a dovedi asta nimeni nu se încurcă cu membrii lui.

Deși Householder a fost centrul inițial al procurorilor, detalii despre Borges au început să apară luni. Juratii au aflat detalii despre modul in care a recrutat un prieten care sa furnizeze informatii privilegiate cu privire la salvare - un prieten care l-a refuzat initial, apoi a informat FBI si a acceptat sa-l inregistreze in secret pe Borges.

Juratii au aflat anterior ca Borges a fost platit pentru ajutorul sau, in principal din cauza legaturilor sale cu procurorul general Dave Yost.

Luni, FBI le-a arătat juraților un mesaj text Borges cu care se laudă Yost a numit odată salvarea „politică proastă” dar a spus: „M-aș opune în față, dacă nu ar fi sprijinul FirstEnergy și implicarea ta”.

Mesaje șterse de gospodărie care arată apelurile cu AG Yost 

Procurorii l-au chemat pe Yost ca martor și se așteaptă să-l întrebe despre comunicările sale cu Householder. O nouă mărturie a arătat că Gospodar Apeluri șterse către și de la procurorul general Yost—în ciuda unei legi împotriva eliminării rapide a înregistrărilor publice. 

Luni, jurații au mai aflat că Householder l-a îndemnat pe fostul reprezentant de stat Dave Greenspan, un republican care a votat „nu” la proiectul de lege de salvare, să șteargă un text în care a încercat să presează pe Greenspan să susțină proiectul de lege.

Greenspan a primit textul în timp ce se întâlnea cu FBI – o coincidență în timp util care se pare că a declanșat întreaga investigație HB 6. În ciuda integrității sale, Greenspan a fost singurul titular al Camerei care a fost învins la următoarele alegeri. FBI l-a citat să depună mărturie.

Borges, de asemenea, prețuia secretul și se temea de soare. Juratii au aflat mai multe la proces.

„Ar trebui să luptăm cu descoperirea dacă ar ajunge vreodată la punctul în care au urmat Gen Now $”, i-a scris Borges unui coleg într-un text din octombrie 2019. Generation Now este grupul de bani întunecați creat pentru a ascunde mită.

FirstEnergy a turnat $15 milioane în grupul de bani întunecați pentru utilizarea de către Householder între momentul introducerii proiectului de lege în aprilie 2019 și adoptarea sa finală în iulie. Organizația nonprofit a cheltuit banii pe reclame radio și TV, sondaje, personal și e-maileri, toate fără a dezvălui vreodată legăturile sale cu FirstEnergy sau controlul de către Householder. A intrat într-o pledoarie vinovat la aproximativ doi ani de la comentariile lui Borges.

Căutarea secretului lui Borges sa extins la relațiile cu Tyler Fehrman. Fehrman lucra pentru referendumul împotriva HB 6; Borges se străduia să blocheze referendumul cu orice preț. Borges s-a oferit să-i plătească lui Fehrman pentru informații privilegiate despre progresul echipei sale. Fehrman l-a refuzat inițial pe Borges – apoi a alertat FBI și i-a spus lui Borges că, până la urmă, vrea banii. FBI-ul a ascultat.

„Nu spune nimănui despre conversația noastră”

Inițial, Borges a fost sceptic cu privire la schimbarea bruscă a inimii lui Fehrman. — Nu încerci să mă așezi aici, nu? l-a întrebat Borges, exprimându-și temerile că Fehrman va colecta informații dăunătoare, apoi le va transmite presei. „Ar fi rău pentru noi doi dacă ar ieși o astfel de poveste, dar ar fi mai rău pentru tine”, a spus Borges, conform unei conversații înregistrate în secret de FBI.

De asemenea, FBI i-a înregistrat pe Borges și Fehrman discutând despre verificarea $15.000. "Indiferent de ce—nu spune nimănui despre conversația noastră de mai devreme,” i-a spus Borges.

Secretarul de stat Frank LaRose in the Mix

Noi informații au apărut la sesiunea de luni în care este implicat secretarul de stat Frank LaRose. În timp ce el a cerut discreție din partea altora, Borges a împărtășit liber informații care ar putea fi dăunătoare procurorului general Yost și secretarului de stat Frank LaRose - birouri de stat care își pot folosi discreția pentru a ajuta sau dăuna campaniilor pentru referendum.

Pe vremea când susținătorii referendumului lucrau din greu, aceștia au mormăit că biroul lui LaRose le-a furnizat imediat oponenților referendumului înregistrările de care aveau nevoie pentru a submina efortul. Deși eliberarea rapidă a înregistrărilor nu a făcut parte din mărturie, eforturile de a câștiga favoarea secretarului de stat au fost expuse pe deplin în timpul procesului de luni.

„LaRose se așteaptă să-l susținem public”, a scris Borges într-un mesaj text afișat juraților. ''El poate fi prietenul nostru în asta... așa că să-l susținem.'' 

Ulterior, LaRose a cerut și a primit o întâlnire cu John Kiani, președintele consiliului de administrație al FirstEnergy Solutions, filiala FirstEnergy care deținea centralele nucleare, potrivit unei conversații scrise din noiembrie 2019 între Borges și lobbystul FirstEnergy Solutions Juan Cespedes.

„ „Ești sigur de asta?”, a răspuns Cespedes: „Va trăi să regrete asta.” 

Cespedes a pledat vinovat și urmează să depună mărturie săptămâna aceasta.

Biroul lui Yost a fost implicat într-un alt mod. AG a fost însărcinat să revizuiască referendumul pentru a confirma limbajul rezumat care va apărea pe petiții și pe buletinul de vot a descris cu acuratețe proiectul de lege. El inițial a respins limbajul rezumat la mijlocul lunii august, dar a acceptat-o 18 zile mai târziu, ajutându-l pe Borges prin reducerea timpului disponibil pentru colectarea semnăturilor.

Procurorii au precizat că Borges a fost angajat din cauza legăturilor sale strânse cu Yost.

Gospodar vrea să păstreze imaginea tulburătoare de la jurați

Cazul este în fața judecătorului Timothy Black de la Tribunalul Districtual din SUA. Încă nu s-a hotărât dacă să arate juraților a fotografie a Ohio Statehouse cu sigla FirstEnergy Stadium suprapusă. Directorii de utilități au transmis imaginea făcută cu fotografii în ziua în care a trecut salvarea, iar fostul consultant FirstEnergy Mike Dawson a distribuit-o pe Twitter.

„Arată o recunoaștere a faptului că FirstEnergy deținea controlul asupra Statehouse”, a declarat procurorul american adjunct Matthew Singer, judecătorului Black.

Ned Hill de la OSU a îmbrățișat aceeași temă.

„Motto-ul de pe plăcuțele de înmatriculare din Ohio nu ar trebui să fie „Ohio, inima tuturor.””, a spus Hill. „Ar trebui să fie „Hai să facem o înțelegere”. „

Înscrieți-vă pentru a primi actualizări cu privire la încercarea Householder AICI.