CLEVELAND – Sunt necesare mai multe reforme pentru a se proteja împotriva viitoarelor cazuri de luare de mită, cum ar fi cel care se desfășoară în Ohio, dar un grup de experți a fost de acord că o schimbare se află în fruntea listei: o mai bună transparență.

„Am stat în întuneric de prea mult timp și suntem profitați de atunci când nu avem acces la toate informațiile”, a spus Catherine Turcer, director executiv al Common Cause Ohio.

Scandalul de mită a fost ajutat cu bani ascunși care au ajuns către politicieni și de către autoritățile de reglementare a utilităților cu legături ascunse cu industria pe care o supraveghează. „Acest lucru a dus la salvarea utilităților și la blocarea publicului cu factura”, a spus ea.

Turcer a fost printre cei trei experți care au dezvăluit astăzi un pachet de propuneri de reformă la City Club of Cleveland. Reformele provin dintr-o serie de forumuri virtuale găzduite de Common Cause Ohio ca parte a acesteia Planul pentru democrație: cum putem înceta să fim înșelați serie. S-au alăturat lui Turcer Kedric Payne, director senior de etică pentru Campaign Legal Center, și Edward „Ned” Hill, profesor de dezvoltare economică la Colegiul de Afaceri Publice John Glenn de la Universitatea de Stat din Ohio.

Forumurile au fost ca răspuns la investigația FBI privind luarea de mită și corupție în curs de desfășurare a unei scheme de a-i determina pe contribuabili să finanțeze salvari pentru centralele nucleare și pe cărbune necompetitive. În iulie, FBI l-a pus sub acuzare pe atunci, președintele Camerei din Ohio, Larry Householder, patru lobbyști și Generation Now – grupul de bani întunecați pe care oficialii federali l-au identificat ca fiind principalul vehicul prin care presupusele mită către Householder au fost canalizate.

„Locuitorii din Ohio au dreptul să știe care interese speciale bogate cheltuiesc bani mari pentru a-și influența guvernul și oficialii aleși”, a spus Payne. „Transparența reală cu privire la cine cheltuiește bani mari pentru alegeri va duce la mai multă responsabilitate guvernamentală și la mai puțină corupție politică”.

Printre reforme, Payne a sugerat: Solicitați entităților care fac lobby publicul să se înregistreze și să raporteze toate activitățile lor, inclusiv cheltuielile pentru corespondență sau reclame TV. Organizațiile înregistrate pentru a face lobby în statul ar trebui, de asemenea, să raporteze grupurile cu care sunt afiliate sau cu care au parteneriate. 

În timpul dezbaterii House Bill 6, Generation Now a trimis reclame politice în casele locuitorilor din Ohio și a desfășurat o campanie media TV robustă menită să susțină proiectul de lege. Această activitate este adesea numită „lobby la nivel local”. Unele state cer dezvăluirea acestui tip de lobby dacă depășește mai mult de $5.000. 

„Deși o organizație trebuie să dezvăluie dacă angajează un lobbyist, nu este obligată să dezvăluie dacă coordonează o campanie la nivel de bază de sute de oameni care influențează legislatorii. Acest tip de lobby la nivel local nu declanșează înregistrarea de lobby și este o lacună în lege”, a explicat Payne. 

Alte reforme pe care le-a sugerat:

• Solicitați dezvăluirea sursei de finanțare pentru reclamele politice inclusiv corporațiile secretarului de stat din Ohio. Multe reclame pro-salvare au identificat Generation Now, dar nu au spus de unde își ia banii.
• Solicitați dezvăluirea finanțatorilor de top a reclamelor politice pe anunțurile în sine. 
• Solicitați depuneri mai frecvente de finanțare a campaniei.
• Oferiți secretarului de stat din Ohio capacitatea de a cita înregistrările.
• Solicitați celor care fac lobby publicul prin reclame de orice tip să-și raporteze cheltuielile către Oficiul Inspectorului General Legislativ dacă suma cheltuită este peste $5.000. 
• Solicitați lobbyștilor să furnizeze informații specifice despre contribuțiile la campanie împreună cu dosarele lor de lobby SAU solicitați secretarului de stat din Ohio să cumuleze contribuțiile de la lobbyiști, astfel încât locuitorii din Ohio să poată accesa cu ușurință sumele totale acordate. 

„O mai bună dezvăluire are un sprijin puternic din partea alegătorilor”, a spus Payne. „Mai mult de patru alegători din cinci (83%) susțin dezvăluirea publică a contribuțiilor către organizațiile implicate în alegeri, cu 56% susținând puternic. Reconstruirea transparenței în finanțarea alegerilor noastre este esențială pentru funcția liberă și transparentă a democrației noastre.” Informația vine dintr-un noiembrie Sondaj 2019 realizat de ALG Research & GS Strategy Group pentru Campaign Legal Center. 

Hill, un critic frecvent al metodei de reglementare a utilităților din Ohio, a subliniat de asemenea necesitatea unei mai bune dezvăluiri – în special la Public Utilities Commission din Ohio, comisia de stat care ajută la stabilirea tarifelor pentru gaz, electricitate și alte utilități.

„Ohio trebuie să pună capăt practicilor de corupție permise din punct de vedere legal ale PUCO”, a spus Hill. „Rețineți că nu am spus că sunt corupți. Nu am spus că sunt ilegale.'' Sunt corupți pentru că permit utilităților adânci să folosească bani întunecați pentru a obține reduceri de tarife și pentru ai pune pe alții să plătească pentru ei.

Hill a sugerat că toți cei care aplică pentru un loc în Comisia de Utilități Publice din Ohio (PUCO) ar trebui să fie forțați să dezvăluie toate sursele de venit „pentru a se asigura că candidații sunt liberi de conflicte de interese”.

Hill și-a exprimat, de asemenea, sprijinul pentru solicitarea utilităților să plătească Biroului Consilierului Consumatorilor aceeași sumă pe care o cheltuiește pentru propriii avocați. Avocatul consumatorilor este responsabil pentru reprezentarea clienților de utilități rezidențiale. 

Recomandările sale vin în vreme ce comisia caută să ocupe un post vacant după demisia bruscă a lui Sam Randazzo din funcția de președinte al PUCO. Demisia sa din 20 noiembrie a venit la doar câteva zile după ce FBI a percheziţionat apartamentul lui Randazzo, iar FirstEnergy a dezvăluit într-un dosar federal că a plătit $4 milioane unei persoane neidentificate care îndeplinea descrierea lui Randazzo.

Turcer a susținut recomandările lui Payne și Hill și a adăugat una: Comisia pentru servicii legislative, agenția nepartizană însărcinată cu cercetarea și elaborarea proiectelor de lege și a amendamentelor, nu ar mai trebui să fie scutită de Legea înregistrărilor publice din Ohio, a spus ea. Ea le-a îndemnat parlamentarilor nu numai să redeschidă înregistrările, ci și să numească proiectul de lege după reporterul Jim Siegel, un câine de pază de neegalat, care a murit anul trecut, la vârsta de 46 de ani.

Pe 3 decembrie, Cauză comună Ohio a cerut membrilor PUCO să dezvăluie în mod voluntar toate lucrările trecute cu utilitățile, consultanții și lobbyiștii acestora în ultimii 10 ani.