„Cu excepția cazului în care Ohio face schimbări structurale care îmbunătățesc transparența și responsabilitatea, așteptați-vă ca scandalurile să devină mai mari și mai complexe.” – Catherine Turcer, director executiv pentru cauza comună

În decembrie 2020, Common Cause Ohio a organizat o serie de seminarii web intitulate „Planul pentru democrație: cum putem înceta să fim înșelați.” Împreună cu experți de stat și naționali, Common Cause a identificat reformele structurale specifice necesare pentru a opri epidemia recurentă de corupție din Ohio, inclusiv:

1. Solicitarea de transparență și dezvăluire pentru a „lumina banii întunecați”
2. Oferirea accesului publicului la înregistrările de la agenția de redactare a facturilor din Ohio
3. Solicitarea membrilor PUCO și a juriului care îi desemnează să nu aibă conflicte
4. Cererea de transparență în lobby

Mai jos, trecem în revistă o parte din istoria cheie a scandalului HB6 și discutăm cum ar funcționa reformele recomandate pentru a împiedica un scandal similar să se repete. 

Randazzo, FirstEnergy și o mită de $4,3 milioane de dolari
Înainte ca guvernatorul Mike DeWine să-l numească pe Sam Randazzo în funcția de șef al Comisiei de Utilități Publice din Ohio (PUCO), fostul său trezorier de campanie l-a avertizat pe noul guvernator să-i dea lui Randazzo o verificare amănunțită.

„Sam Randazzo are legături financiare opace, nedezvăluite cu FirstEnergy, care ar trebui să fie examinate pe deplin”, fostul trezorier inclus în Dosar de 198 de pagini. „Părțile interesate din domeniul energiei din Ohio merită transparență deplină și încrederea că autoritățile lor de reglementare nu sunt în conflict sau compromise în alt mod”.

În ciuda dosarului unui prieten și a avertismentelor separate de la grupurile ecologiste, DeWine l-a făcut oricum pe Randazzo scaunul PUCO, insistând că are „cunoștințe și experiență pentru a conduce PUCO.''

Raid Randazzo
Pe 16 noiembrie 2020, FBI descindit Casa lui Randazzo. DeWine a continuat să-l laude pe Randazzo – chiar și după ce FBI i-a percheziționat casa.

Randazzo a demisionat de la PUCO la patru zile după raid, încadrându-și plecarea ca pe o mișcare dezinteresată pentru a-l salva pe DeWine de distrageri în timp ce a condus Ohio prin pandemia de COVID. Opt luni mai târziu, FirstEnergy a recunoscut că l-a mituit pe Randazzo în schimbul unor favoruri viitoare.

Deși Randazzo nu a fost acuzat de nicio crimă, el rămâne o figură cheie în cel mai mare caz public de corupție din istoria Ohio.

Arestări
Ancheta în curs de desfășurare a FBI pentru luare de mită și racket a dus la arestarea în iulie 2020 a Președintele Camerei din Ohio, Larry Householder, fostul președinte al Partidului Republican din Ohio, Matt Borges și alți trei. Oficialii federali i-au acuzat că au ajutat să folosească mai mult de $60 milioane — în mare parte din utilități - la: 

• instalați un gospodăresc prietenos cu utilitățile ca vorbitor; 
• împingeți pentru a trece House Bill 6 (HB6) — o salvare finanțată de contribuabili a două centrale nucleare deținute de o filială FirstEnergy și; 
• ucide un efort de a cere alegătorilor să răstoarne legea de salvare.

Banii plătiți pentru consultanți și cheltuieli de campanie, dar Gospodar a primit, de asemenea, mai mult de $500.000 pentru beneficiul său personal, au spus procurorii.

Gospodar și Borges au pledat nevinovați, iar procesele lor penale au început în ianuarie 2023. Alte două indivizii și grupul de bani întunecați Generația Acum a depus pledoarie de vinovăție. Un alt co-inculpat, lobbyistul Neil Clark, a murit din cauza unui aparent sinucidere anul trecut după ce a scris a carte spune totul care, printre altele, susține DeWine a acceptat o contribuție de $5 milioane de la FirstEnergy/FirstEnergy Solutions în schimbul sprijinului său pentru salvarea planificată. DeWine a negat afirmația.

Calea pentru reformă

Una dintre cele mai importante recomandări este pentru o legislație care ar crește transparența și ar necesita dezvăluirea: 

Reforma #1: Transparență și Dezvăluire. „Străluciți banii întunecați”

Ohio trebuie să solicite dezvăluirea surselor de finanțare a reclamelor politice. Transparența dolarilor politici permite publicului să urmărească banii și să ia în considerare sursa informației. Banii secreti în alegeri încurajează corupția.

Întreprinderea Gospodărească
Documentele instanței se referă la schema HB 6 ca „întreprindere” și spun că aceasta a primit mită de milioane, canalizată printr-o rețea de grupuri nonprofit și pentru profit greu de urmărit, care nu trebuie să-și dezvăluie donatorii. Astfel de organizații sunt cunoscute sub denumirea de grupuri „bani întunecați”. O mare parte din bani au venit inițial de la FirstEnergy și AEP, înainte de a ateriza în Generation Now, grupul de bani întunecați care a pledat pentru vinovăție.

Procurorii au numit plățile „asemănătoare cu sacii de numerar — spre deosebire de contribuțiile de campanie sau PAC, acestea nu au fost reglementate, nu au fost raportate, nu au fost supuse controlului public — iar Întreprinderea a cheltuit în mod liber plățile de mită pentru a promova interesele politice ale Întreprinderii și pentru a se îmbogăți.”

La o conferință de presă din 2020, reporterul Toledo Blade, Jim Provance, i-a întrebat pe procurori dacă scandalul Household ar fi putut avea loc dacă Ohio ar fi avut legi bune de dezvăluire. Procurorul american David DeVillers a răspuns: „Nu văd cum ar fi putut.”

Cum au folosit utilitățile grupurile de bani întunecați
FirstEnergy și AEP – principalii finanțatori ai Generation Now – au avut de câștigat foarte mult din HB6. Legea alocat aproximativ $1 miliard în subvențiile plătitorilor pentru două foste centrale nucleare FirstEnergy pe parcursul a șase ani și, de asemenea, pentru centralele electrice pe cărbune vechi. The subvențiile nucleare au fost abrogate în 2021, dar Ohioienii continuă să o facă subvenţiona două dintre centralele pe cărbune. Unul nici măcar nu este în Ohio.

În unele cazuri, subsidiarele FirstEnergy sau alți susținători HB6 au dat bani direct către Generation Now, grupul de bani întunecați în centrul scandalului de mită. Dar calea parcursă de bani a variat. De exemplu, Growth & Opportunity PAC a cheltuit $1 milion de la Generation Now pentru a-i ajuta pe aliații Householders să-și câștige alegerile primare.

În alte cazuri, utilitățile grupurile finanțate, ca Parteneri pentru Progres, care, la rândul său, a dat Generation Now. 

Pledoarii de vinovăție și concedieri
În ciuda legilor slabe de divulgare și transparență din Ohio, publicul are mult mai multe informații despre scandal de când rechizitoriile au devenit publice în iulie 2020 - o mare parte din dosarele instanței, știrile și declarațiile procurorilor. 

Pe 29 octombrie 2020, doi dintre consilierii de top ai lui Householder care au fost inculpați împreună cu el pledat vinovat de a participa la conspirația de racket. Unul a recunoscut că a ascuns sursele inițiale ale banilor, celălalt a spus că știe că banii vor fi folosiți pentru a adopta și păstra legea de salvare nucleară.

Mai târziu în aceeași zi, FirstEnergy l-a concediat pe CEO-ul Chuck Jones pentru încălcarea codului de etică al companiei. Patru luni mai târziu, grupul de bani negri Generation Now a pledat vinovat pentru a ajuta la ascunderea mita.

Dar cea mai mare dezvoltare a apărut pe 22 iulie 2021, când cea mai mare companie de utilități din Ohio a recunoscut că a mituit principalul organism de reglementare din Ohio. În ea acord de urmărire penală amânată, FirstEnergy a spus că l-a mituit pe Randazzo, plătindu-i $4,3 milioane în schimbul unor favoruri viitoare. FirstEnergy a plătit o amendă de $230 milioane și a fost de acord să coopereze pe deplin cu anchetatorii. Ziua urmatoare, stocul său a crescut aproximativ 5 procente. 

FirstEnergy a acceptat recent o altă amendă de $3,9 milioane pentru că a ascuns informații despre aproape $94 milioane în cheltuieli de lobby de la auditorii federali de reglementare.

Ancheta de racket este cea mai recentă dintr-o serie de scandaluri de plăți pentru a juca în Ohio. Este și cel mai mare. 

Această reformă propusă de Common Cause își propune să faciliteze descoperirea viitoarelor scandaluri:

Reforma #2: Oferiți acces publicului la înregistrările de la agenția de redactare a facturilor din Ohio

Înregistrările Comisiei Legislative de Serviciu ar trebui să fie publice, astfel încât să putem urmări procesul legislativ, să vedem cine a inițiat și a creat formularea pentru legislație sau a solicitat modificări și să identificăm factorii de decizie din spatele încercărilor de a schimba legea Ohio. 

Parlamentarii din Ohio au închis evidențele Comisiei pentru Servicii Legislative (LSC, agenția guvernamentală care scrie și analizează legislația) după o scandalul de utilitate anterior. 

Închiderea înregistrărilor LSC
Pe atunci senatorul de stat Roy Ray, un republican din Akron, a fost prins fiind plătit de o companie de utilități reglementate care acum face parte din FirstEnergy, apoi a introdus o factură pro-utilități scrisă de aceeași companie care îl avea pe statul de plată. Printr-o cerere de înregistrări publice, democrații au aflat că utilitatea în sine – nu senatorul Ray – de fapt a scris factura. Curând după aceea, republicanii au scutit agenția de redactare a facturilor de legea înregistrărilor publice din Ohio.

„Închiderea înregistrărilor Comisiei de Serviciu Legislativ a fost numai răspuns legislativ la scandalul Roy Ray'' spuse Turcer. „Este timpul pentru o reformă reală”.

Pe măsură ce sesiunea începe, Turcer solicită adoptarea unei legi care să redeschidă înregistrările de redactare a facturilor și să o numească în onoarea lui Jim Siegel, un reporter foarte apreciat al Columbus Dispatch, care a murit în 2019. Avea 46 de ani.

„Fie că subiectul a fost utilități legate politic sau școli charter eșuate, Jim Siegel și-a folosit experiența în evidențele publice pentru a disloca înregistrările și a informa publicul”. spuse Turcer. „Dar și cetățenii medii au nevoie de acces ușor la aceste înregistrări. La urma urmei, taxele lor plătesc pentru ca înregistrările să fie create și stocate.''

Conflicte de interese la PUCO
În ciuda repetat eforturile aliaților HB 6 de a bloca sau amâna difuzarea informațiilor, din cauza înregistrărilor judecătorești și a muncii asidue a presei, publicul are mult mai multe informații despre scandal de când rechizitoriile au devenit publice în iulie 2020.

Comportamentul PUCO a generat critici dure din partea unui trio bipartizan de foști membri ai Comisiei. Ei a cerut PUCO să demareze propria anchetă și a spus că se poate face fără a interfera cu investigația FBI.

Conflictele de interese continue și lipsa de zel investigativ sunt motivul pentru care Common Cause Ohio a inclus modificări la PUCO în pachetul său de reforme propuse:

Reforma #3: Solicitați membrilor PUCO și comisiei care îi desemnează să nu aibă conflicte.

Solicitanții Comisiei de Utilități Publice ar trebui să furnizeze situații financiare care includ sursele de venit și sursa inițială de venit a corporațiilor nonprofit la care sunt afiliați. Guvernatorul ar trebui să numească în Comisie avocați ai consumatorilor, mai degrabă decât lobbyști veterani de utilități. 

În 2019, DeWine l-a numit pe Randazzo după ce a fost recomandat oficial de către Consiliul de nominalizare PUCO, prietenos cu utilitatea. Consiliul la acea vreme era prezidat de Michael Koren, care a făcut lobby pentru FirstEnergy ani de zile, în timp ce era șef al grupului care recomandă autorităților de reglementare a utilităților. Koren a supus scrisoarea lui de demisie anul trecut, invocând necesitatea de a se recupera după probleme medicale nespecificate. Scrisoarea lui nu face nicio mențiune despre scandal.

Într-un 3 februarie 2002, într-o scrisoare către Consiliul de nominalizări, susținătorii consumatorilor au îndemnat panelul să-l înlocuiască pe Koren cu cineva puternic antecedentele de consumator și evitați să alegeți un scaun care a lucrat pentru industria de utilități pe care o reglementează PUCO.

„Eșecul procesului de selecție a comisarilor a culminat recent cu un scandal șocant care a implicat FirstEnergy și președintele PUCO precedent”, se arată în scrisoare. Înainte de a demisiona Randazzo, trei dintre cei cinci membri ai Comisiei aveau o lungă experiență de utilitate.

Pe lângă recrutarea lui Randazzo pentru a aplica, Husted a jucat un rol esențial în angajarea de către administrație a prietenului său apropiat, fostul lobbyist FirstEnergy și președintele Partners for Progress McCarthy, pentru a fi principalul lobby al guvernatorului.

Reforma #4. Solicitați transparență în lobby

Deși trebuie să fim capabili să „urmărim banii” în campanii și alegeri, ar trebui, de asemenea, să putem urmări cheltuielile în eforturile de lobby și activitățile de strângere de fonduri ale lobbyștilor. 

Pe lângă faptul că luminează banii întunecați, Turcer a cerut o lege care impune lobbyștilor să dezvăluie orice sprijin de strângere de fonduri pe care îl oferă candidaților.

Într-un raport din martie 2021, Common Cause Ohio a dezvăluit un O nouă schemă de bani întunecată nedezvăluită niciodată: „apelul săptămânal financiar” al DeWine. Selecta lobbyiștii participanți la apel au primit o listă cu viitoarele strângeri de fonduri, apoi a ajutat-o pe DeWine să strângă aproape o jumătate de milion de dolari în ultimele săptămâni din 2019, a constatat Common Cause. Aproape fiecare lobbyist invitat la apel a susținut salvarea nucleară, a încercat să modeleze legea pariurilor sportive sau ambele, a constatat Common Cause. Banii au circulat în timp ce Ohio dezbatea despre modul de structurare a pariurilor sportive legale, o nouă oportunitate de afaceri profitabilă care a fost lansată în Ohio la 1 ianuarie. Această analiză a inspirat reforma propusă.

„Deoarece administrația DeWine știe ce lobbyști strâng bani pentru campania lui, publicul trebuie să știe și acest lucru”, spuse Turcer. „Au trecut aproape trei ani de când a izbucnit scandalul de mită. The PUCO continuă să rețină înregistrările, iar factorii de decizie politică continuă să blocheze reforma reală. Dacă acest tipar continuă, publicul va continua să fie rănit.'