De Sandy Theis, fost reporter și analist politic

CINCINNATI — FirstEnergy și aliații săi au făcut tot posibilul pentru a ascunde ceea ce procurorii federali numesc „mită” plătită în schimbul unei legislații favorabile, dar chiar și așa, procurorii au explicat cum vorbitorul de atunci Larry Householder — omul despre care spun că a beneficiat de presupusele mită— a avut puține probleme să țină evidența fiecărui dolar care a venit.

Detaliile despre modul în care Household a urmărit meticulos banii au venit în săptămâna a doua a lui proces la tribunalul federal din Cincinnati. El și co-inculpatul Matt Borges, fostul președinte al Partidului Republican din Ohio, sunt acuzați că au participat la o schemă complexă de a folosi cel puțin $60 milioane în bani ascunși pentru a ajuta Householder să câștige funcția puternică de Președinte al Camerei din Ohio, proiectul de lege pentru salvarea a două centrale nucleare deținute la acea vreme de FirstEnergy Solutions și apoi respingerea unui referendum pentru abrogarea proiectului de lege.

Guvernatorul Mike DeWine a semnat proiectul de lege în aceeași zi în care a fost adoptat – un proiect de lege care a blocat clienții de energie electrică cu costul ajutorului nuclear de $1,3 miliarde și costul subvenționării a două centrale electrice pe cărbune vechi. Salvarile nucleare au fost abrogate, subvențiile pentru cărbune rămân.

Urmărirea banilor de la FirstEnergy la grupurile Dark Money

În cea de-a doua zi petrecută pe tribuna martorilor, agentul special FBI Blane Wetzel a arătat valoarea pe care Householder a acordat-o strângerii de fonduri.

Wetzel documente detaliate care arată când a sosit prima tranșă a FirstEnergy și când au sosit plățile ulterioare. În numele Householder, consilierul politic Jeff Longstreth a trimis mementouri directorilor FirstEnergy când urmau să fie scadente următoarele rate, oferind adesea instrucțiuni despre cum și unde să transferați banii.

Prima plată – $250.000 – a venit de la FirstEnergy Service Company către Generation Now, unul dintre grupurile de bani negri despre care FBI spunea că a primit mită de milioane, a mărturisit Wetzel. Generation Now a pledat vinovat în februarie 2021.

Într-un text din mai 2017, Mike Dowling, directorul executiv al FirstEnergy de atunci, l-a întrebat pe Longstreth: „Suntem la $500L... acum?” Longstreth a răspuns, „da”. De atunci, Dowling a fost concediat și identificat ca unul dintre cei directori care „a conceput și orchestrat plățile FirstEnergy către funcționarii publici în schimbul unei legislații favorabile și a unor măsuri de reglementare.”

Folosind înregistrările bancare, Wetzel a demonstrat cum au trecut bani de la utilități către Generation Now către JPL & Associates, o firmă deținută de Longstreth, JPL. Compania lui Longstreth a plătit facturi pentru articole mari, cum ar fi sondaje și cercetări, iar mai multe înregistrări au arătat că Householder avea ultimul cuvânt.

Planul de a face vorbitor de gospodar

Noile dovezi au inclus, de asemenea, foi de calcul care i-au catalogat pe candidații Casei ca fiind „în echipă”, „îndreptându-ne” sau „îndreptându-se împotriva noastră”. Iar candidații au fost evaluați pe o scară de la 1 la 5, pentru lucruri precum capacitatea de a strânge bani.

Alte înregistrări au arătat că Householder și echipa sa urmăresc și evaluează cu atenție posibilitatea de alegere a candidaților Camerei – în special a celor care s-au confruntat cu provocări principale din partea candidaților care l-au susținut pe rivalul Ryan Smith pentru funcția de Președinte. Team Householder le-a oferit candidaților de susținere totul, de la rețelele sociale până la mesaje. Pentru a câștiga postul de Președinte, Householder avea nevoie de mai multe voturi decât Smith – și le-a luat.

Gospodar folosește priceperea de strângere de fonduri pentru a construi putere  

Într-o notă adresată candidaților Camerei, Longstreth a subliniat importanța actualizărilor privind strângerea de fonduri. „Larry Householder face apeluri către lobbyiști și donatori în fiecare zi. Nu vă poate ajuta cu strângerea de fonduri dacă nu avem informații exacte. Ajută-ne să te ajutăm'', a scris Longstreth.

Longstreth este unul dintre cele trei pledoarii de vinovăție deja asigurate de oficialii federali. În pledoaria lui, Longstreth admite că a organizat Generation Now for Householder, știind că entitatea va fi folosită pentru a primi bani de mită pentru a promova oferta Householder pentru Președintele Camerei și încercând să ascundă că utilitatea era sursa banilor Generation Now.

Cum a început ancheta 

Procurorii au redat și o înregistrare a unui apel telefonic din decembrie 2017 între regretatul lobbyist Neil Clark și Householder. Clark, care a fost acuzat împreună cu Householder, Borges și alți trei, s-a sinucis. Wetzel a spus că Clark a făcut obiectul unei „alte” investigații FBI, dar nu a oferit detalii despre aceasta.

Știrile anterioare arată că FBI era interesat de ECOT, școala charter online care l-a angajat pe Clark ca lobby și purtător de cuvânt.

Consultați acest scurt istoric al corupției în Ohio pentru a afla mai multe despre scandalul Electronic Classroom of Tomorrow (ECOT). 

Înscrieți-vă pentru a primi actualizări cu privire la încercarea Householder.