Навіть за стандартами Державної палати, скандал був зухвалим: консалтингова фірма, що належить сенатором від штату Рою Рею, отримала $161 000 від Огайо Едісона. А публічні записи показали, що Ohio Edison, який згодом став частиною FirstEnergy, допоміг написати фінансований Ray законопроект, який означав би МІЛЬЯРДИ для Ohio Edison та інших комунальних підприємств.

Незважаючи на заклики до реформ, єдина велика зміна відбулася наступного року, коли законодавці закрили записи в тому самому державному агентстві, яке показало, що Огайо Едісон допоміг написати законопроект про комунальні послуги.

Майже 20 років потому записи про написання законопроектів в Огайо залишаються закритими, а FirstEnergy звинувачують у спрямуванні мільйонів прихованих грошей могутньому законодавцю в його пошуках сприятливого законодавства.

У липні колишній спікер Палати представників Огайо Ларрі Хаусхолдеру та чотирьом іншим пред'явлено звинувачення у триваючому федеральному розслідуванні хабарництва за участю FirstEnergy. FirstEnergy не було висунуто жодних звинувачень, але вона звільнила свого топ-менеджера, двоє лобістів визнали себе винними, а головний регулятор комунального господарства штату Огайо просто влаштував обшук федеральними агентами.

«Огайо має довгу, неспокійну історію скандалів у державних установах», — пояснила Кетрін Турсер, виконавчий директор Common Cause Ohio. «Але хороша новина полягає в тому, що громадськість має силу внести значні зміни».

16 листопада Турсер був модератором першої з двох груп експертів, які вивчали хабарницький скандал і рекомендували шляхи досягнення цих змін. Їхні рекомендації включають:

• Просвітлення темних грошей, щоб суспільству було легше дізнатися про справжні джерела грошей, які використовуються для впливу на вибори та законодавство;
• Спрощення процесу голосування в Огайо, ініційованого громадянами, наприклад референдумів;
• Повторне відкриття записів в агентстві з написання законопроектів, Комісії законодавчої служби, щоб дозволити громадськості знати, хто насправді пише законодавство;
• Посилення закону Огайо про викривачів, який вважається одним із найгірших в Америці.

Темні гроші лежать в основі скандалу, і, як зазначила учасник дискусії Сіара Торрес-Спеллісі, професор Університету Стетсона та співробітник Центру правосуддя Бреннана, «темні гроші можуть приховувати всілякі речі, включно з кримінальною поведінкою. .''

Федеральна влада стверджувала, що FirstEnergy та FirstEnergy Solutions спрямували понад $60 мільйонів у вигляді хабарів через темні грошові групи, щоб дозволити Householder повернутися на посаду спікера, прийняти законопроект про порятунок неконкурентоспроможних атомних і вугільних електростанцій First Energy та профінансувати a брутально успішна спроба зупинити опонентів від проведення загальнодержавного референдуму.

Відстежити шлях темних грошей важко, оскільки компанії можуть ховати гроші в нешкідливих на вигляд неприбуткових організаціях. Коли неприбуткова організація витрачає гроші, вона має розкривати лише витрати, а не першоджерело грошей.

За допомогою повістки до суду ФБР домоглося визнання провини від лобістів Хуан Сеспедес і Джефф Лонгстрет.

У його угода про визнання вини, Лонгстрет зізнався, що створив рахунок темних грошей Generation Now, знаючи, що він буде використовуватися для отримання грошей на хабарі. Він також визнав, що діяв, щоб приховати, що FirstEnergy надала його фінансування. У його угода про визнання вини, Сеспедес визнав, що він організував виплати Generation Now і знав, що вони мали на меті допомогти встановити Householder як спікера.

Огайо входить до числа 26 штатів, які надають повноваження щодо загальнодержавної ініціативи або права вето на референдум. Країни-учасниці встановлюють свої власні правила кваліфікації бюлетень, і ці правила часто допомагають визначити успіх чи невдачу змін, інспірованих виборцями.

Невдовзі після ухвалення законопроекту про фінансову допомогу противники почали збирати підписи, необхідні для того, щоб виборці скасували його. Збір підписів виявив недоліки в законах про пряму демократію Огайо, які включають високі вимоги до підписів, вузьке вікно для їх збору та формулювання бюлетенів, якими можна легко маніпулювати для досягнення бажаного результату. 

Член комісії Олена Нуньєс, експерт із ініціатив щодо голосування, закликала штат Огайо переглянути свої вимоги щодо збору підписів, щоб перевірити, чи не є вони надмірними, і розглянути питання про те, щоб члени виборчої комісії Огайо відповідали стандартам, які вимагають від них використання простої мови голосування.

«Ви не можете визначити упередженість членів виборчої комісії, читаючи мову бюлетеня», – сказав Нуньєс, директор відділу державних операцій і стратегій голосування для спільної справи.

Вона також сказала, що Огайо може підвищити підзвітність, роблячи те, що робить Колорадо: веб-сайт держсекретаря містить перелік текстів заходів щодо голосування і списки комітетів, які їх підтримують і проти. І вся політична реклама – телевізійна, радіо, друкована та цифрова – має містити імена головних донорів, які стоять за ними, сказала вона.

Краща прозорість також необхідна в законодавчому органі штату, сказав учасник дискусії Арістотель Хутрас, давній спостерігач від штату та колишній голова Ради з вивчення пенсійних питань штату Огайо.

Одна з важливих змін, за його словами, полягатиме в тому, щоб повторно відкрити записи в Комісії законодавчої служби Огайо, щоб комунальні підприємства та інші особи, які мають особливий інтерес, більше не могли писати рахунки таємно. Він закликав законодавців назвати законопроект на честь Джима Сігела, репортера Columbus Dispatch, який помер минулого року. Сігел користувався настільки повагою, що члени обох політичних партій відвідали його панахиду.

Hutras розповів, як законодавці закрили записи майже 20 років тому, коли в Огайо Едісона спіймали за написанням законопроекту про комунальні послуги, який законодавець включив до його платіжної відомості.

«Я не пропоную заборонити людям допомагати писати законодавство», — сказав Гутрас. «Все, що я кажу, це те, що громадськість повинна мати можливість дізнатися, хто надає допомогу».

Останній учасник дискусії, юрист Колумбуса Фред Гіттс, сказав, що притягнення роботодавців до відповідальності підривається законом Огайо про викривачів, який він назвав «найгіршим законом про викривачів на рівні штату в Америці».

За його словами, законодавство штату Огайо настільки слабке через те, що воно не охоплює, і тому, що для того, щоб отримати право на захист інформаторів, скарги мають бути письмовими, а роботодавцю потрібно дати 24 години для вирішення проблеми.

Серед не охоплених пунктів: правопорушення.

 «Якщо ви працюєте у великій корпоративній організації, яка, як ви знаєте, бере з людей завищену плату, але на суму, яка не досягає рівня кримінального правопорушення — можливо, це кілька сотень доларів за кожну транзакцію — і ви повідомляєте про це, що вас можуть звільнити», сказав він. «Якщо ви берете слухавку і телефонуєте прокурору, тому що вважаєте, що відбувається злочин, то ви повідомляєте про це усно своєму роботодавцю, ви не захищені. ''

 Огайо може вдосконалити свій закон, розробивши його, щоб включити механізм звітності, який заохочує віру в те, що викривачі можуть зберегти свою роботу або, принаймні, достатній засіб, щоб допомогти своїй родині вижити. Закон не повинен вимагати письмового звіту або 24-годинного очікування.

«Якщо це серйозна проблема, — сказав Гіттес, — її неможливо вирішити за 24 години».

Наш наступний форум Blueprint триває 23 листопада о 19 год. Ми також проведемо подальше обговорення 7 грудня о 19 год.