Bởi Sandy Theis, cựu phóng viên và nhà phân tích chính trị 

CINCINNATI — Emily Glatfelter, công tố viên liên bang chính đang cố gắng kết tội Larry Householder về tội tống tiền, đã tóm tắt vụ án chống lại ông ta như sau:

“Larry Householder đã bán tòa nhà quốc hội. Ông ta đã lừa đảo những người mà ông ta được bầu để phục vụ… và ông ta đã thực hiện những giao dịch bí mật để đổi quyền lực của mình lấy tiền.''

Trong khoảng một giờ và với sự trợ giúp của các biểu đồ, bảng tính và hình ảnh, Glatfelter đã mô tả chi tiết về cách số tiền hối lộ được cho là thường đi từ FirstEnergy và American Electric Power qua một loạt các nhóm khác trước khi đến tay Generation Now, một nhóm tiền đen mà bà cho biết Householder kiểm soát và đóng vai trò quan trọng trong vụ án tống tiền chống lại ông ta.

Bà đưa ra bình luận của mình vào ngày đầu tiên của phiên tòa xét xử Householder và cựu Chủ tịch Đảng Cộng hòa Ohio Matt Borges. Họ bị cáo buộc điều hành một doanh nghiệp tội phạm đã nhận gần $61 triệu tiền hối lộ được sử dụng để đưa Householder lên làm Chủ tịch Hạ viện và sau đó thông qua và bảo vệ Dự luật Hạ viện 6 (HB 6), một dự luật cứu trợ hai nhà máy điện hạt nhân phía bắc Ohio và hai nhà máy điện than cũ kỹ.

"Nếu điều này có vẻ phức tạp, thì đó là có chủ đích", Glatfelter nói. Kế hoạch này đã được lên kế hoạch và xây dựng từ lâu để che giấu tiền và khiến việc truy tìm trở nên khó khăn.

Luật sư bào chữa của Householder lại kể một câu chuyện hoàn toàn khác.

"Chính phủ đã hiểu sai tất cả", luật sư Steven Bradley của Householder nói với bồi thẩm đoàn. "Larry chưa bao giờ nhận hối lộ để thúc đẩy luật này".

Ông đã mô tả Householder như một doanh nhân tự thân, hết lòng giúp đỡ tất cả người dân Ohio – đặc biệt là những cử tri trong khu vực Quận Perry của ông, nơi mà nhiều thập kỷ khai thác mỏ và canh tác đã gây tổn hại đến môi trường và làm đình trệ sự phát triển kinh tế. Householder ủng hộ luật cứu trợ vũ khí hạt nhân để bảo vệ việc làm mà chúng cung cấp và nguồn năng lượng không carbon mà chúng tạo ra, Bradley cho biết.

Householder và Borges là thánh hay tội đồ sẽ tùy thuộc vào bồi thẩm đoàn xét xử vụ án trước Thẩm phán Tòa án Quận Hoa Kỳ Tim Black. Phiên tòa dự kiến sẽ kéo dài từ bốn đến sáu tuần.

Cả hai đều khẳng định mình vô tội và Householder cho biết anh mong muốn được kể lại câu chuyện của mình.

Nhưng bên ngoài phòng xử án, các chuyên gia về cả đạo đức và chính sách năng lượng cho biết Ohio đã quá hạn cải cách thúc đẩy trách nhiệm giải trình và minh bạch. Họ cho biết những cải cách như vậy có thể ngăn cản các nhà lập pháp tương lai bán luật.

"Việc tiết lộ thông tin tốt hơn sẽ rất hữu ích", David DeVillers, cựu luật sư Hoa Kỳ từng giám sát vụ án, cho biết. DeVillers đã phàn nàn rằng ngay cả với quyền triệu tập, FBI vẫn phải đối mặt với những thách thức khi cố gắng theo dõi số tiền.

Sau lần đầu tiên cáo trạng năm 2020, Common Cause Ohio đã triệu tập các chuyên gia giúp xây dựng Kế hoạch cho nền dân chủ: Làm thế nào để chúng ta có thể ngừng bị lừa đảo. Trong số các khuyến nghị của mình: Chiếu sáng tiền đen và mở lại hồ sơ viết dự luật của cơ quan lập pháp. Hồ sơ đã bị đóng khoảng 20 năm trước khi một thượng nghị sĩ tiểu bang được một công ty điện lực trả tiền đưa ra một dự luật có lợi cho cùng một công ty điện lực, và công ty điện lực, chứ không phải nhà lập pháp, đã viết dự luật. Sự thay đổi duy nhất phát sinh từ vụ bê bối công ty điện lực đó là các nhà lập pháp đã làm cho việc tìm ra ai thực sự viết luật trở nên khó khăn hơn.

Một phán quyết gần đây của Tòa án Tối cao Hoa Kỳ cho rằng bất kỳ cải cách tiền đen nào cũng phải được điều chỉnh chặt chẽ, DeVillers cho biết, nhưng ông đề xuất rằng nên thành lập một cơ quan độc lập để thúc đẩy các cải cách chặt chẽ nhưng hiệu quả mà các tổ chức phi lợi nhuận sẽ được khuyến khích chấp nhận và sẽ bị xấu hổ nếu họ từ chối. Ông cũng ủng hộ việc mở lại hồ sơ viết dự luật.

“Đó chỉ là lẽ thường tình thôi”, DeVillers nói.

Chuyên gia năng lượng quốc gia Ashley Brown, người điều hành Nhóm chính sách điện Harvard, đã công khai cười nhạo lời khẳng định rằng sự ủng hộ của Householder đối với HB 6 có liên quan đến mối quan tâm của ông đối với nguồn năng lượng sạch hơn.

“Không phải Frank Sinatra là người hát bài 'Fairytales Can Come True' sao?” Brown, người từng là tiếng nói của người tiêu dùng tại Ủy ban Tiện ích Công cộng Ohio, hỏi. “Đó là một câu chuyện cổ tích. Thật nực cười.''

Nếu Householder thực sự quan tâm đến môi trường, Brown hỏi tại sao dự luật này lại bắt khách hàng sử dụng tiện ích của Ohio phải chịu chi phí trợ cấp cho hai nhà máy điện than bẩn.

Brown đã cùng DeVillers kêu gọi tìm ra cách xác định nguồn gốc thực sự của tiền đen hoặc tiền bí mật.

Phần lớn phiên tòa đều củng cố thông tin mà công chúng đã biết, nhưng các công tố viên giải thích rằng Tổng chưởng lý Dave Yost và một số nhà lập pháp giấu tên sẽ được triệu tập làm nhân chứng.

Glatfelter cho biết, việc cả Borges và Householder đều gọi Yost "là bằng chứng cho thấy ý định của họ".

Sau khi HB 6 được thông qua vào năm 2019, một nhóm đã bắt đầu thu thập chữ ký để đưa dự luật này ra trưng cầu dân ý để cử tri quyết định xem họ có muốn bãi bỏ luật hay không.

Borges bị cáo buộc trả cho một cố vấn chính trị cho nhóm trưng cầu dân ý đó $15.000 để đổi lấy thông tin về nỗ lực bãi bỏ.

Luật sư bào chữa của Borges, Todd Long, đã nhiều lần cố gắng tách Borges khỏi Householder. "Họ thực sự không thích nhau", Long nói.

Những người khác dự kiến sẽ làm chứng là chiến lược gia chính trị của Householder Jeff Longstreth và nhà vận động hành lang của FirstEnergy Solutions Juan Cespedes, những người đã bị buộc tội trong vụ án này và sau đó đã nhận tội. Các công tố viên cho biết những người gây quỹ cho Householder là Anna Lippincott và Megan Fitzmartin sẽ nói về cách chuyển tiền.

Sự hợp tác rõ ràng của Fitzmartin khiến một số đảng viên Cộng hòa tại Hạ viện phàn nàn về việc bà được thuê làm Giám đốc Chính sách và Giám đốc Truyền thông cho Nhóm nghị sĩ Cộng hòa tại Hạ viện vốn đã chia rẽ.

Trong một Thư ngày 16 tháng 1, bốn thành viên Đảng Cộng hòa tại Hạ viện lưu ý rằng Fitzmartin đã từng làm việc cho Longstreth "trong khoảng thời gian ông ta tham gia vào các hoạt động dẫn đến việc ông ta nhận tội tống tiền liên bang.'' Bức thư gọi việc tuyển dụng bà là "cực kỳ thiếu sáng suốt và thể hiện sự phán đoán đáng ngờ.''

Trong số những người ký tên vào lá thư có Dân biểu Derek Merrin. Hạ viện gồm 99 thành viên đã bỏ phiếu bầu Dân biểu Jason Stephens (R), của Kitts Hill, làm Chủ tịch Hạ viện, bất chấp quyết định của Đảng Cộng hòa vào tháng 11 để ủng hộ Merrin. Stephens đã thắng cử Chủ tịch Hạ viện với số phiếu từ cả đảng Dân chủ và Cộng hòa. Bức thư phản đối Fitzmartin là dấu hiệu mới nhất cho thấy sự bất hòa giữa các đảng viên Cộng hòa tại Hạ viện.

Đăng ký để nhận thông tin cập nhật về phiên tòa xét xử Householder ĐÂY.