Khi nói đến tham nhũng, ở Ohio luôn là Ngày lễ Groundhog. Những vụ bê bối tương tự liên tục xảy ra. Mặc dù mệt mỏi, nhưng điều này không có gì đáng ngạc nhiên: khi không có luật mới nào được ban hành để làm sáng tỏ tiền đen và chấm dứt tham nhũng, tất nhiên những vụ bê bối tương tự vẫn xảy ra năm này qua năm khác. Cho đến khi chúng ta có được những cải cách cần thiết, cử tri và người nộp thuế của Ohio sẽ tiếp tục là mục tiêu dễ dàng cho các tập đoàn, nhà vận động hành lang và nhà lập pháp vô đạo đức muốn kiếm lợi riêng và hưởng lợi đặc biệt. 

Common Cause Ohio đã biên soạn lịch sử tóm tắt này về một số vụ bê bối nổi tiếng nhất của Ohio. Chúng tôi đảm bảo với bạn rằng đã có rất nhiều vụ bê bối khác trong những năm qua. Bạn sẽ thấy một số nhân vật giống nhau xuất hiện trong các âm mưu này để chuyển hướng tiền thuế của người nộp thuế hoặc cung cấp các đặc quyền đặc biệt. 

Vào cuối phần tổng quan này, chúng tôi cũng chia sẻ một phương thuốc: những cải cách cần thiết để chấm dứt chu kỳ tham nhũng đáng xấu hổ của Ohio và đảm bảo những cơn ác mộng về âm mưu và bê bối này sẽ chấm dứt mãi mãi. 

Kế hoạch làm bánh kếp
Bản tóm tắt

Năm 1996, chủ tịch Thượng viện Ohio Stanley Aronoff, cựu Chủ tịch Hạ viện Ohio Vernal Riffe và một số người khác đã bị truy tố về các tội danh nhẹ vì không tiết lộ đúng các khoản thanh toán đã thực hiện và đã nhận. Cuộc điều tra tập trung vào khoản thù lao mà các nhà vận động hành lang và các nhóm doanh nghiệp trả cho các nhà lập pháp vượt quá $500 trong khoảng thời gian từ năm 1991 đến năm 1993. Vào thời điểm đó, các khoản thanh toán cho buổi nói chuyện trên $500 phải được tiết lộ nếu chúng đến từ một nguồn duy nhất. Kế hoạch này liên quan đến việc các nhà lập pháp thu thập hai hoặc nhiều séc $500 để tham dự cùng một sự kiện và sau đó xếp chồng chúng lên nhau như bánh kếp để né tránh các yêu cầu tiết lộ.

Những con số chính 

• Stanley Aronoff, Chủ tịch Thượng viện Ohio 
• Vernal Riffe, Cựu Chủ tịch Hạ viện Ohio 
• Eugene Watts, Thượng nghị sĩ tiểu bang Ohio
• Thomas Strussion, Người vận động hành lang
• Paul Tipps, Người vận động hành lang
• Neil Clark, Người vận động hành lang, bị bắt vào tháng 7 năm 2020 vì vai trò của mình trong vụ bê bối Householder/House Bill 6 và sau đó đã tự tử
• Công ty Chứng khoán McDonald and Companies
• Công ty TNHH
• Climaco, Climaco, Seminatore, Lefkowitz, Công ty Luật Garofoli của Cleveland

Kết quả

Sau cuộc điều tra kéo dài bảy tháng, công tố viên đặc biệt James E. Meeks tuyên bố rằng cơ quan công tố Quận Franklin không có thẩm quyền đối với cuộc điều tra và đã chuyển vấn đề này trở lại ủy ban đạo đức của cơ quan lập pháp. Cả Aronoff và Riffe sau đó đều bị truy tố về tội khai báo gian dối liên quan đến các khoản thanh toán thù lao. Riffe phủ nhận mọi hành vi sai trái, sau đó nhận tội với hai tội danh nhẹ phát sinh từ vụ án. Aronoff đã nhận tội và bị kết án phục vụ cộng đồng, mà ông đã thực hiện bằng cách giảng bài cho sinh viên về đạo đức của chính phủ. Vụ bê bối đã dẫn đến các cải cách về đạo đức bao gồm việc thành lập Ủy ban Đạo đức Lập pháp Chung. Ngoài ra, có một giới hạn tổng hợp $75 được đặt ra đối với quà tặng và một giới hạn tổng hợp $75 đối với các bữa ăn và đồ uống từ một nguồn duy nhất mỗi năm. Ngoài ra còn có lệnh cấm nghiêm ngặt đối với phí diễn thuyết.

Tiền xu

Bản tóm tắt

Vụ bê bối liên quan đến khoản đầu tư $50 triệu vào tiền xu hiếm và đồ lưu niệm của một nhà gây quỹ GOP nổi tiếng, Thomas Noe, thay mặt cho Cục Bồi thường Lao động Ohio. Mặc dù bỏ học đại học, Tom Noe đã được Thống đốc Bob Taft bổ nhiệm vào Hội đồng Quản trị Ohio vào năm 1999 với nhiệm kỳ 9 năm. Vào năm 2005, Lưỡi dao Toledo đã tiết lộ câu chuyện rằng bắt đầu từ năm 1998, Thomas Noe, cựu Chủ tịch Đảng Cộng hòa Quận Lucas, bạn thân của Thống đốc Bob Taft và là một nhà tài trợ lớn của GOP, đã được phép đầu tư $50 triệu vào những đồng tiền hiếm. Khoản đầu tư này đã dẫn đến các vấn đề về kế toán sau khi một phần tiền và một số đồng tiền đã bị mất. Cùng lúc đó, Noe đang điều hành một kế hoạch bất hợp pháp để chuyển tiền vào các chiến dịch của GOP. Người ta cũng phát hiện ra rằng ông Noe thường xuyên trả tiền cho các thành viên của văn phòng Thống đốc Bob Taft và những người khác tại một quán bít tết ở trung tâm thành phố Columbus, nơi sau này được gọi là "Câu lạc bộ ăn tối Noe".

Những con số chính

• Tom Noe của Thomas Noe INC, nhà gây quỹ và đại lý tiền xu của Đảng Cộng hòa
• Capitol Coin LTD (công ty con của Thomas Noe INC)
• Brian Hicks, Nhà vận động hành lang và cựu Chánh văn phòng của Thống đốc Bob Taft 
• Bob Taft, Thống đốc Ohio

Kết quả

Thomas Noe bị phát hiện đã đánh cắp $13,7 triệu từ quỹ đầu tư và bị kết án 29 tội danh bao gồm tống tiền, trộm cắp và làm giả và bị kết án 18 năm tù. Điều này cũng khiến Thống đốc Bob Taft trở thành thống đốc đầu tiên — và duy nhất — của Ohio bị kết án về tội phạm sau khi không phản đối bốn hành vi vi phạm đạo đức liên quan đến việc không báo cáo quà tặng từ các nhà tài trợ và nhà vận động hành lang có ảnh hưởng của GOP. Ngẫu nhiên, một trong những nhà vận động hành lang đó là Curt Steiner, người phát ngôn vào năm 2019 cho Generation Now, một tổ chức phi lợi nhuận có liên kết với Householder và được sử dụng làm kênh chuyển tiền đen trong vụ bê bối hối lộ HB 6 hiện tại. Cựu chánh văn phòng của Thống đốc Bob Taft, nhà vận động hành lang của Columbus Brian Hicks và trợ lý của ông, Cherie Carroll, cũng bị kết tội vi phạm đạo đức. Sau khi kết thúc lực lượng đặc nhiệm điều tra của nhiều cơ quan đưa ra cáo buộc đối với 21 người, tổng cộng có 19 người bị kết án. Sau vụ việc, Cục Bồi thường Công nhân đã cải tổ ban giám đốc nhằm cải thiện hoạt động giám sát.

Thượng nghị sĩ Roy Ray và Ohio Edison

Bản tóm tắt

Năm 1998, có thông tin cho rằng Thượng nghị sĩ Roy Ray, một đảng viên Cộng hòa đến từ Akron, đã kiếm được hơn $120.000 đô la với tư cách là cố vấn tài chính tư nhân cho công ty điện Ohio Edison trong thỏa thuận sáp nhập của họ. Sáu tháng sau khi Ray nhận được tấm séc tư vấn cuối cùng từ công ty tiện ích, ông đã tài trợ cho một dự luật cho phép các công ty điện của Ohio — bao gồm Ohio Edison, một công ty FirstEnergy — tính phí khách hàng của họ hàng tỷ đô la trong các khoản đầu tư trước đây, phần lớn trong số đó là vào các nhà máy điện hạt nhân. Theo luật của Ohio vào thời điểm đó, Ray được yêu cầu tiết lộ thu nhập từ công ty tư vấn của mình, nhưng không được tiết lộ tên của khách hàng. Sau sự chú ý mà ông nhận được, Thượng nghị sĩ Ray đã hứa sẽ tự rút lui khỏi các cuộc bỏ phiếu trong tương lai về các vấn đề ảnh hưởng trực tiếp đến khách hàng. Tuy nhiên, Ray đã bỏ phiếu cho một số dự luật có lợi cho Ohio Edison, cũng như bỏ phiếu cho các cuộc bổ nhiệm quan trọng vào Ủy ban Tiện ích Công cộng của Ohio (PUCO). Bất chấp tranh cãi về đạo đức, Thượng nghị sĩ Roy Ray đã dễ dàng tái đắc cử vào cùng năm đó và sau đó đã hết nhiệm kỳ vào năm 2001.

Những con số chính

• Roy Ray, Thượng nghị sĩ tiểu bang Ohio
• Công ty Điện lực Ohio Edison (sáp nhập với Centerior vào năm 1997 để thành lập FirstEnergy)

Kết quả

Bất chấp những lời kêu gọi cải cách, thay đổi lớn duy nhất xảy ra vào năm sau, khi vào năm 1999, các nhà lập pháp Ohio đã thông qua một dự luật đóng hồ sơ của Ủy ban Dịch vụ Lập pháp (LSC), chính cơ quan nhà nước đã cung cấp hồ sơ chứng minh rằng Ohio Edison đã giúp soạn thảo dự luật ủng hộ tiện ích của Roy Ray. Bây giờ, hơn 20 năm sau, hồ sơ soạn thảo dự luật của Ohio vẫn đóng cửa để công chúng giám sát, và FirstEnergy bị cáo buộc hối lộ các nhà lập pháp để thông qua luật có lợi.

ECOT (Lớp học điện tử của tương lai)

Bản tóm tắt

Theo lời đồn đại, trường được hình thành trên mặt sau của một chiếc khăn ăn Waffle House ở Columbus, Lớp học điện tử của tương lai hay ECOT, đã phát triển thành trường học trực tuyến lớn nhất Ohio. Trong gần hai mươi năm, kể từ khi thành lập vào năm 2000, trường học trực tuyến vì lợi nhuận này đã thu về khoảng $1 tỷ tiền thuế của tiểu bang bằng cách thổi phồng đáng kể số lượng học sinh theo học. Người sáng lập đảng Bảo thủ Bill Lager và các quan chức ECOT khác đã đóng góp hơn $2 triệu cho các ủy ban và ứng cử viên của đảng chính trị, bao gồm cả cựu Chủ tịch Hạ viện Ohio Clifford Rosenberger và Larry Householder. Bất chấp bằng chứng rõ ràng rằng trường đã làm giả dữ liệu về số lượng học sinh tham dự, Kiểm toán viên đảng Cộng hòa Dave Yost, người đã nhận được hơn $29.000 từ các chi nhánh của ECOT, thực sự đã trao giải thưởng kế toán cho trường. Có những cáo buộc rằng Thượng nghị sĩ tiểu bang khi đó là Keith Faber, người đã nhận hơn $30.000 từ các quan chức ECOT, liên tục đấu tranh và làm loãng luật nhằm vào việc quản lý và giám sát. Cuối cùng, vào tháng 1 năm 2018, toàn bộ hoạt động này là một kế hoạch Ponzi lớn bị công khai và ECOT buộc phải đóng cửa.

Những con số chính

• Bill Lager, Nhà sáng lập Altair Learning Management và ECOT
• Trung tâm dịch vụ giáo dục Lake Erie West, nhà tài trợ của ECOT
• Dave Yost, Kiểm toán viên Tiểu bang Ohio, hiện là Tổng chưởng lý. Ông đã được triệu tập để làm chứng trong vụ án chống lại Larry Householder và Matt Borges. 
• Neil Clark, Nhà vận động hành lang, bị bắt vào tháng 7 năm 2020 vì vai trò của mình trong vụ bê bối Dự luật số 6 của Hạ viện/Người chủ hộ và sau đó đã tự tử.

Kết quả

Sau nhiều năm báo cáo chậm trễ, báo cáo tài chính không đầy đủ và không chính xác, cùng các vấn đề khác cản trở công việc, một báo cáo cuối cùng do Kiểm toán viên Nhà nước ban hành năm 2018 bao gồm nhiều phát hiện đặt câu hỏi về chi phí cuối cùng không được tính đến. Vào đầu tháng 5 năm 2022, một Thẩm phán Tòa án chung của Quận Franklin đã ban hành phán quyết chống lại Altair Learning Management, IQ Innovations và Third Wave Communications, tổng cộng hơn $161,6 triệu đô la. Vào tháng 6 năm 2022, Kiểm toán viên đã ra lệnh cho trường học đã đóng cửa phải hoàn trả hơn $117 triệu đô la tiền mà trường được cho là không đủ điều kiện để nhận. Các cáo buộc hình sự vẫn chưa được đệ trình, tuy nhiên, các thủ tục tố tụng pháp lý chống lại ECOT, Lager và những người khác có liên quan vẫn tiếp tục cho đến ngày nay.

Borges/Deters Chương trình trả tiền để chơi

Bản tóm tắt

Vụ bê bối năm 2004 này xoay quanh một chương trình trả tiền để chơi liên quan đến một nhà môi giới chứng khoán Cleveland tên là Frank Gruttadauria, sự đối xử ưu đãi mà ông nhận được từ Văn phòng Thủ quỹ Tiểu bang Joe Deters và các khoản đóng góp cho Đảng Cộng hòa Quận Hamilton để hỗ trợ chiến dịch tái tranh cử toàn tiểu bang thành công năm 2002 của Deters. Một bồi thẩm đoàn đã xóa tội cho Deters, mặc dù bị kết tội về các tội nhẹ là chánh văn phòng của ông, Matthew Borges, cũng như người gây quỹ của Deters, Eric Sagun. Nhà vận động hành lang của Đảng Cộng hòa Andrew Futey cũng đã nhận tội đồng lõa trong việc sử dụng không đúng chức vụ công, một tội nhẹ cấp độ một.

Những con số chính

• Joseph Deters, Thủ quỹ tiểu bang Ohio
• Matthew Borges, Chánh văn phòng của Deters, hiện đang bị xét xử vì vai trò của mình trong âm mưu Householder Enterprise/House Bill 6
• Eric Sagun, Người gây quỹ của Deters 
• Frank Gruttadauria, nhà môi giới chứng khoán Cleveland và nhà tài trợ của GOP
• Andrew Futey, Người vận động hành lang

Kết quả

Hậu quả đối với người nộp thuế không phải lúc nào cũng rõ ràng, nhưng vào năm 2002, một phân tích của Cleveland Plain Dealer đã phát hiện ra rằng danh mục đầu tư $6,9 tỷ đô la của Ohio hoạt động kém hiệu quả khi so sánh với các tiểu bang lân cận và các tiểu bang có quy mô tương tự. Các công tố viên đã đạt được thỏa thuận với ba công ty môi giới để trả tổng cộng $9,74 triệu đô la tiền phạt để tránh bị truy tố hình sự. Đảng Cộng hòa Quận Hamilton đã bị lệnh tịch thu khoản quyên góp $50.000 đô la từ ông Gruttadauria. Frank Gruttadauria đã thụ án về các tội gian lận không liên quan và được thả khỏi tù vào tháng 7 năm 2009. Joe Deters sau đó đã từ chức thủ quỹ vào năm 2005 và trở lại công việc cũ của mình là công tố viên "nghiêm khắc với tội phạm" của Quận Hamilton. Ông giữ chức vụ đó cho đến tận gần đây khi Thống đốc Mike DeWine bổ nhiệm ông vào Tòa án Tối cao Ohio để lấp chỗ trống do Thẩm phán Sharon Kennedy được bầu làm chánh án. Matthew Borges đã xóa hồ sơ và trở thành cố vấn hàng đầu cho Dave Yost và John Kasich, và cuối cùng là chủ tịch Đảng Cộng hòa Ohio từ tháng 4 năm 2013 đến tháng 1 năm 2017. Hiện nay, ông đang phải hầu tòa vì liên quan đến vụ bê bối hối lộ HB 6.

Một đơn thuốc cho sự thay đổi  

Nếu không có những thay đổi có ý nghĩa trong luật, những trò gian lận chắc chắn sẽ tiếp diễn. Trên thực tế, ngay từ năm 2023, đã có bằng chứng cho thấy cùng một loại chiến dịch gây sức ép vận động hành lang đã dẫn đến việc thông qua một dự luật bóp méo chính sách năng lượng của Ohio trong khi lại mang lại lợi ích không cân xứng cho ngành công nghiệp tiện ích. Tờ Washington Post đưa tin về cách một nhóm tiền đen có quan hệ với ngành công nghiệp khí đốt tự nhiên đã giúp các nhà lập pháp Ohio thúc đẩy Dự luật 507 của Hạ viện, một dự luật định nghĩa lại khí đốt tự nhiên là "năng lượng xanh".

Nếu Ohio muốn thức tỉnh và thoát khỏi vòng xoáy tham nhũng này, chúng ta cần những cải cách cơ cấu, bao gồm nhưng không giới hạn ở những điều sau:

• Yêu cầu minh bạch và công khai các quảng cáo chính trị để “làm sáng tỏ tiền đen” trong các cuộc bầu cử
• Cung cấp cho công chúng quyền truy cập vào hồ sơ tại cơ quan soạn thảo dự luật của Ohio, Ủy ban Dịch vụ Lập pháp
• Đảm bảo rằng các thành viên của Ủy ban Tiện ích Công cộng Ohio (PUCO) và hội đồng đề cử họ không có xung đột
• Tăng cường tính minh bạch trong hoạt động vận động hành lang để người dân có thể “theo dõi dòng tiền”

Nguyên nhân chung Ohio là tiếng nói hàng đầu cho trách nhiệm giải trình của chính phủ trong năm thập kỷ và hoạt động hướng tới sự minh bạch và trao lại quyền lực vào tay người dân Ohio. Xem cách chúng tôi làm sáng tỏ tiền đen khi chúng tôi tiếp tục theo dõi Dự luật số 6 của Hạ viện/Phiên tòa xét xử tội tống tiền của doanh nghiệp hộ gia đình.

Đối với tệp PDF có chú thích, nhấp vào đây.