Vụ bê bối hối lộ $60 triệu đô la của Ohio là thứ mà chuyên gia đạo đức Kedric Payne gọi là "tham nhũng phức tạp". Nó bao gồm một kế hoạch đưa một Chủ tịch Hạ viện thân thiện với tiện ích lên nắm quyền, thông qua một đạo luật khiến khách hàng phải chịu chi phí cứu trợ các nhà máy điện hạt nhân không có khả năng cạnh tranh, rồi sau đó phá hỏng nỗ lực lật ngược đạo luật tư lợi đó.

Và toàn bộ kế hoạch ba mũi nhọn này đều được tài trợ bằng tiền đen từ FirstEnergy – công ty tiện ích được hưởng lợi.

"Tham nhũng phức tạp đòi hỏi phải cải cách phức tạp", Payne, Tổng cố vấn và Giám đốc cấp cao về Đạo đức của Trung tâm Luật pháp Chiến dịch cho biết. "Không có một luật nào mà bạn có thể thay đổi để giải quyết tất cả các vấn đề khác nhau phát sinh do vụ bê bối gần đây nhất này.'' Ông cho biết, tham nhũng có chủ đích, nhiều lớp như vậy đòi hỏi phải có phản ứng có chủ đích, nhiều lớp.

Payne đã đưa ra lời khuyên về những gì nên được đưa vào phản hồi đó như một phần của phiên họp thứ hai Bản thiết kế cho nền dân chủ, một loạt bài do tổ chức Common Cause Ohio tài trợ nhằm mục đích cập nhật luật đạo đức và dân chủ của Ohio.

Giám đốc điều hành của Common Cause Ohio, Catherine Turcer, đã điều hành cuộc thảo luận, trong đó cũng có bài thuyết trình về cách cải cách Ủy ban Tiện ích Công cộng Ohio (PUCO), hội đồng cấp tiểu bang giúp quyết định ai phải trả bao nhiêu cho những thứ như điện, gas và dịch vụ điện thoại.

Turcer nhắc nhở khán giả rằng kể từ lần đầu tiên Bản thiết kế trình bày, chủ tịch PUCO Sam Randazzo đã đột ngột từ chức. Việc từ chức diễn ra ngay sau khi FBI đột kích căn hộ của ông và công chúng biết rằng một người đáp ứng mô tả của Randazzo đã nhận được $4 triệu từ FirstEnergy để chấm dứt một hợp đồng tư vấn
hợp đồng.

Turcer cũng chỉ ra rằng luật đạo đức của Ohio đã được ban hành từ năm 1973 và chưa được cập nhật kể từ những năm 1990.

Bà cho biết: "Chúng ta đã quá hạn cập nhật thông tin rồi", đặc biệt là khi Ohio đang vướng vào cuộc điều tra liên bang đang diễn ra dẫn đến việc truy tố cựu Chủ tịch Hạ viện Larry Householder và bốn người khác, hai người nhận tội và Randazzo từ chức.

Trong số các cải cách mà Payne đề xuất: Yêu cầu những người vận động hành lang cơ sở phải đăng ký.

Theo luật hiện hành của Ohio, việc đăng ký vận động hành lang chỉ được yêu cầu đối với những người có "liên hệ trực tiếp" nhằm mục đích tác động đến một nhà lập pháp. Nó không bao gồm loại "liên hệ gián tiếp" được sử dụng để tác động đến gói cứu trợ hạt nhân.

Với sự giúp đỡ của nhóm tiền đen Generation Now, các quảng cáo trên TV, radio và kỹ thuật số đã kêu gọi hàng trăm người ủng hộ gói cứu trợ và các nhà lập pháp tin rằng họ cũng sẽ ủng hộ.

“Vì vậy, nếu bạn gặp một nhà lập pháp và bạn đang cố gắng tác động đến luật pháp, và bạn có một vài cuộc họp riêng giữa nhà lập pháp và chính bạn, điều đó có thể kích hoạt việc đăng ký”, Payne giải thích. “Nhưng nếu bạn có 200, 300, 400 người làm chính xác điều tương tự, để giao tiếp với cùng một nhà lập pháp đó và bày tỏ cùng một nội dung mà bạn có, điều đó sẽ không kích hoạt việc đăng ký vận động hành lang. Điều đó để lại một khoảng cách lớn. Đây là 'vận động hành lang cơ sở' mà tôi đang đề cập đến.”

Yêu cầu báo cáo ở Ohio rất ít. Những người vận động hành lang chỉ được yêu cầu báo cáo ba lần một năm – và chỉ tiết lộ các khoản chi tiêu vận động hành lang. Payne đề xuất tiết lộ thường xuyên hơn và yêu cầu những người vận động hành lang tiết lộ khoản đóng góp chính trị của họ, họ đã chi tiêu vào việc gì – và cung cấp nguồn gốc ban đầu. Nhiều quảng cáo ủng hộ cứu trợ xác định Generation Now là đơn vị trả tiền cho các quảng cáo nhưng không tiết lộ rằng FirstEnergy là đơn vị tài trợ chính của Generation Now.

Payne cho biết: “Rõ ràng là chúng tôi biết các khoản đóng góp được tiết lộ theo luật tài chính chiến dịch, nhưng việc đưa những khoản đóng góp đó vào báo cáo vận động hành lang cũng được coi là hiệu quả để mọi thứ đều có thể được nhìn thấy”. “Bạn có thể thấy thời điểm, bạn có thể thấy động thái mà người vận động hành lang đã tham gia với số tiền đóng góp, thời điểm đóng góp. Tất cả những điều đó mang lại bức tranh rõ ràng về những gì có thể là xung đột lợi ích tiềm ẩn”.

Làm sáng tỏ vấn đề tiền đen cũng là một trong những cải cách được Ned Hill, Giáo sư Phát triển Kinh tế tại Cao đẳng Công vụ John Glenn của OSU, đề xuất.

Hill nhấn mạnh rằng phương pháp phức tạp cố ý của Ohio trong việc thiết lập mức giá tiện ích, tính bí mật bao quanh quy trình này và những gì ông gọi là số tiền quyên góp tiện ích "ghê tởm" đã kết hợp với nhau để làm thay đổi việc lập giá theo hướng có lợi cho các tiện ích.

“Số tiền mặt bay khắp Quảng trường Capitol thật kinh ngạc và đáng ghét”, Giáo sư Hill cho biết. “Những IOU (Công ty tiện ích do nhà đầu tư sở hữu) này sử dụng quyền lực chính trị để tạo ra quyền lực thị trường…. Nếu các tập đoàn có thể bỏ ra số tiền không thể giải trình để tác động đến diễn ngôn chính trị và không phải chịu trách nhiệm về điều đó, thì thị trường ý tưởng tự do đã bị bóp méo hoàn toàn.''

Hill cho biết: “Ánh nắng mặt trời là điều quan trọng nhất mà chúng ta có thể làm khi nói đến vấn đề này”.

Trong nhiều trường hợp giá, PUCO ký một thỏa thuận yêu cầu một số khách hàng được hưởng mức giá chiết khấu – nhưng thỏa thuận này quá kỹ thuật đến nỗi công chúng khó có thể biết rằng mức chiết khấu không phải do công ty tiện ích đưa ra. Thay vào đó, chi phí được phân bổ vào cơ sở giá.

Hill cho biết, "bất kỳ khoản chiết khấu nào cũng phải được công khai hoàn toàn" và Ohio phải chấm dứt việc che giấu thông tin chi tiết về việc định giá bằng cách để các doanh nghiệp khẳng định rằng chúng là bí mật thương mại.

Hill cho biết, cùng một niềm đam mê cố tình làm cho quy định tiện ích trở nên khó hiểu thường mở rộng sang cả việc lập pháp. Luật pháp phải được viết bằng tiếng Anh đơn giản. Tuy nhiên, Dự luật số 6 của Hạ viện – gói cứu trợ hạt nhân – “được viết theo cách khiến nó trở nên khó hiểu và khó hiểu”. Hill cố gắng làm cho nó đơn giản: “Chúng tôi có một khoản trợ cấp hạt nhân đang được
không phải vì nhà máy điện hạt nhân không thể tạo ra electron hiệu quả. Trên thực tế, lưới điện khu vực cho biết nó hiệu quả. Lý do nó không thể kiếm tiền là khoản nợ phát sinh do những sai lầm kinh doanh tồi tệ của FirstEnergy kể từ năm 2000.''

Ohio hiện đang tìm kiếm một thành viên PUCO mới. Hill phản đối việc bầu họ, nhấn mạnh rằng tiền đen từ các công ty tiện ích sẽ tìm cách tác động đến quá trình này. Nhưng ông cho biết các thành viên mới không chỉ phải hiểu luật pháp và chính sách xung quanh quy định về tiện ích mà còn phải không có xung đột. Ông đã tham khảo một báo cáo báo chí gần đây chứng tỏ Randazzo có những người bạn ở vị trí cao đã giúp ông thăng tiến vững chắc từ luật sư tiện ích lên giám đốc cơ quan quản lý tiện ích.

Báo cáo xác định cựu Chủ tịch Hạ viện Jon Husted là một trong những người bảo trợ của Randazzo. Husted hiện là phó thống đốc Ohio, và Thống đốc Mike DeWine đã bổ nhiệm Randazzo vào vị trí này theo sự thúc đẩy của Husted. "Có lẽ chúng ta nên thuê FBI để thẩm định tất cả các ứng viên cho các vị trí đó", Hill nói. "Họ có vẻ đã làm khá tốt trong việc tìm hiểu những gì đang diễn ra".