Bởi Sandy Theis, cựu phóng viên và nhà phân tích chính trị

CINCINNATI — Tuần này, công tố viên liên bang Matt Singer đã tóm tắt vụ án tống tiền phức tạp ở Ohio như sau: FirstEnergy và cựu Chủ tịch Larry Householder cần có nhau. FirstEnergy có thứ mà Householder cần—tiền mặt không giới hạn. Householder có thứ mà công ty tiện ích cần—khả năng cung cấp cho công ty này khoản tiền cứu trợ do người đóng thuế tài trợ cho các chương trình hạt nhân đang thua lỗ của công ty.

Sau đó, ông giải thích cách công ty tiện ích Akron cố tình che giấu khoảng $60 triệu, phần lớn là từ FirstEnergy và một công ty con, bằng cách chuyển qua một loạt các tổ chức phi lợi nhuận được gọi là tổ chức "tiền đen" vì họ không phải liệt kê các nhà tài trợ của mình.

Singer nhắc nhở bồi thẩm đoàn rằng một bản án không đòi hỏi một thỏa thuận rõ ràng để thông qua luật để đổi lấy tiền. Những thỏa thuận như vậy có thể mơ hồ và đạt được thông qua một cái nháy mắt hoặc gật đầu, ông nói.

Nếu nó đi như một con vịt…

“Hãy sử dụng óc phán đoán của mình,'' công tố viên liên bang Matt Singer phát biểu trước bồi thẩm đoàn. “Hãy nhìn vào khối lượng tiền và thời điểm của nó.'' Ông yêu cầu bồi thẩm đoàn hỏi tại sao bằng chứng cho thấy cả hai người đàn ông trong phiên tòa đều cố tình che giấu việc họ đã làm.

Chủ hộ và cựu Chủ tịch Đảng Cộng hòa Ohio Matt Borges là bị buộc tội âm mưu tham gia vào một doanh nghiệp tống tiền liên quan đến hối lộ và rửa tiền. Mỗi người phải đối mặt với mức án lên tới 20 năm. Cả hai đều không nhận tội.

“Ông Householder không hành động một mình mà ông ấy đứng đầu,” Singer phát biểu trong bài phát biểu kết thúc của mình. "Ông ấy được hưởng lợi nhiều nhất'' vì kế hoạch này được thiết kế để mang lại lợi ích cho bộ máy chính trị của ông ấy.

Borges đã đến muộn trong âm mưu này nhưng Singer cho biết ông đã đến "với đôi mắt mở to" và biết rằng nhóm tiền đen, Generation Now, chủ yếu được tài trợ bởi FirstEnergy và biết mục đích của nhóm này.

Không có gì để xem ở đây cả!

Luật sư bào chữa đưa ra một quan điểm khác, nhấn mạnh rằng Householder đã nỗ lực thông qua Dự luật số 6 của Hạ viện vì mong muốn duy trì hoạt động của các nhà máy điện hạt nhân không phát thải carbon ngay tại Ohio. Ông không được yêu cầu giải thích lý do tại sao dự luật cũng bao gồm trợ cấp cho các nhà máy điện chạy bằng than, bao gồm một nhà máy ở Indiana.

Luật sư bào chữa của Borges cho biết, Borges không biết rõ Householder và không ưa ông này cho lắm.

Bên bào chữa gọi vụ kiện của công tố viên là "một trò hề" và chỉ trích FBI vì những gì họ không làm: bảo mật một số hồ sơ tiện ích mà họ nói là giúp Householder, triệu tập Thống đốc Mike DeWine làm nhân chứng, người đã ký dự luật cứu trợ thành luật, triệu tập hoặc phỏng vấn các luật sư đã soạn thảo một thỏa thuận mà họ nói sẽ chứng minh rằng Householder không có ý định làm giàu cho bản thân. Họ nói rằng đó là một khoản vay.

“Đó là bằng chứng cho thấy cuộc điều tra chưa hoàn tất”, luật sư Steve Bradley của Householder cho biết. “Nếu nó không phù hợp với câu chuyện của họ, họ không muốn nó…. Điểm mấu chốt là Larry Householder đã tham gia vào hoạt động chính trị, không phải hoạt động tội phạm”. 

Tuy nhiên, Singer khẳng định bồi thẩm đoàn hiện có "một núi bằng chứng" chứng minh cho vụ việc của chính phủ. Bồi thẩm đoàn đã xem các báo cáo ngân hàng, nghe các bản ghi âm cuộc trò chuyện được bảo mật thông qua máy nghe lén, xem tin nhắn văn bản và email và nghe từ các nhân chứng—bao gồm hai người đàn ông đã ký thỏa thuận nhận tội và làm chứng cho chính phủ.

Sau khi Householder làm chứng để tự bào chữa vào tuần trước, một công tố viên khác đã đưa ra bằng chứng phản bác những phần chính trong lời khai của ông. Như Singer đã nói, "Householder đã nói dối.''

Một món hời trị giá $60 triệu đô la

Bằng chứng của công tố viên bao gồm một văn bản trong đó Householder tự gọi mình là "rẻ tiền" nhưng một giám đốc điều hành của FirstEnergy lại gọi Householder là "món hời".

"Hàng triệu đô la (tiện ích) cho một khoản cứu trợ trị giá hàng tỷ đô la", Singer nói một cách mỉa mai. "Đó là một món hời!"

Borges bị cáo buộc trả $15.000 cho Tyler Fehrman để lấy thông tin nội bộ về chiến dịch bãi bỏ HB 6. Fehrman đã thông báo cho FBI, sau đó đồng ý đeo máy ghi âm.

Singer chỉ vào một bản ghi âm trong đó Borges nói với Fehrman, "Mọi người đang béo lên nhờ điều này. Tại sao chúng ta lại không?"

Phiên tòa đã cho công chúng cái nhìn hiếm hoi về cách thức hoạt động kinh doanh đôi khi diễn ra tại Tòa nhà Quốc hội Ohio và cách các chính trị gia nói chuyện khi họ nghĩ rằng công chúng không lắng nghe.

Borges đã nói rõ với Fehrman rằng cuộc trò chuyện của họ về $15.000 phải được giữ kín giữa họ. Nếu một phóng viên gọi điện và hỏi về khoản thanh toán, Fehrman đã làm chứng rằng Borges đã nói, "Tôi sẽ cho nổ tung ngôi nhà của anh.''

Và còn nhiều điều nữa: Những điều mà bồi thẩm đoàn không biết

Theo thỏa thuận trước đó giữa các bên, bồi thẩm đoàn không biết rằng FirstEnergy thừa nhận trong một thỏa thuận hoãn truy tố đối với các khoản hối lộ và đồng ý trả khoản tiền phạt $230 triệu. Điều này có nghĩa là bồi thẩm đoàn có thể không biết người giám sát tòa án làm gì. Thông tin này được coi là "quá thiên vị". 

Họ cũng bị cấm biết rằng bị cáo đồng phạm Neil Clark, một nhà vận động hành lang và cố vấn của Householder, đã chết do tự tử. Bồi thẩm đoàn cũng không biết rằng Borges đã nhận tội vào năm 2004 với vai trò của ông trong một chương trình trả tiền để chơi không liên quan khi ông giữ chức chánh văn phòng cho Bộ trưởng Tài chính Ohio lúc bấy giờ là Joe Deters.

Borges đã xóa hồ sơ của mình và liên tục tuyên bố rằng ông là nạn nhân của một vụ truy tố chính trị. Thống đốc Mike DeWine gần đây đã bổ nhiệm Deters vào Tòa án Tối cao Ohio, nơi có thẩm quyền đối với các vụ kiện về tỷ lệ tiện ích. DeWine cũng đã bổ nhiệm anh trai của Deters, Dennis, tới Ủy ban Tiện ích Công cộng của Ohio. PUCO gồm năm thành viên sẽ thiết lập mức giá tiện ích.

Các bồi thẩm đoàn cũng không biết rằng FirstEnergy đã thừa nhận hối lộ Sam Randazzo, người đàn ông được Thống đốc DeWine bổ nhiệm làm chủ tịch PUCO. Randazzo, người đã từ chức khỏi hội đồng, không bị buộc tội và vẫn khẳng định mình vô tội.

Hiệu ứng gợn sóng

Kết quả của phiên tòa này sẽ có ảnh hưởng trên phạm vi toàn quốc. Theo như Quả cầu Boston, một bản án của Chủ hộ có thể gửi một thông điệp đến thế giới tài chính chiến dịch về hậu quả của việc sử dụng sai các nhóm tiền đen. Tuy nhiên, một bản án trắng án có thể mở ra nhiều cánh cổng hơn nữa cho việc sử dụng chính trị của các nhóm quyên góp bí mật như vậy. 

Trong khi các nhóm như vậy có thể gây quỹ và chi tiền để ủng hộ các vấn đề cụ thể là hợp pháp, mặc dù không dành riêng cho các ứng cử viên, những người ủng hộ lợi ích công cộng từ lâu đã lên án sự bùng nổ của các nhóm như vậy như một cách để lách luật tài trợ chiến dịch.

Ở Ohio và trong các cuộc bầu cử liên bang, các tập đoàn như FirstEnergy không được phép quyên góp trực tiếp cho các ứng cử viên. Tuy nhiên, trong suốt phiên tòa, các nhân chứng đã chứng minh rằng khi Householder yêu cầu tiền, FirstEnergy đã cung cấp. Ban đầu, số tiền này đã giúp bầu ra những người Cộng hòa tại Hạ viện, những người sẽ ủng hộ Householder làm Chủ tịch Hạ viện. Sau khi được bổ nhiệm, Householder đã đưa việc thông qua gói cứu trợ trở thành ưu tiên hàng đầu của cơ quan lập pháp.

Phiên tòa dự kiến sẽ kết thúc vào thứ Tư, sau đó chuyển đến bồi thẩm đoàn để đưa ra phán quyết. Cuộc điều tra về tội tống tiền vẫn đang được tiến hành.

Đăng ký để nhận thông tin cập nhật về phiên tòa xét xử Householder ĐÂY.