“Trừ khi Ohio thực hiện những thay đổi về mặt cấu trúc nhằm cải thiện tính minh bạch và trách nhiệm giải trình, nếu không các vụ bê bối sẽ ngày càng lớn hơn và phức tạp hơn.'' – Catherine Turcer, Giám đốc điều hành Common Cause

Vào tháng 12 năm 2020, Common Cause Ohio đã tổ chức một loạt hội thảo trên web có tên là “Bản thiết kế cho nền dân chủ: Làm thế nào chúng ta có thể ngừng bị lừa đảo.” Cùng với các chuyên gia cấp tiểu bang và quốc gia, Common Cause đã xác định các cải cách cơ cấu cụ thể cần thiết để ngăn chặn nạn tham nhũng đang tái diễn ở Ohio, bao gồm:

1. Yêu cầu minh bạch và công khai để “làm sáng tỏ tiền đen”
2. Cung cấp cho công chúng quyền truy cập vào hồ sơ tại cơ quan soạn thảo dự luật của Ohio
3. Yêu cầu các thành viên PUCO và hội đồng đề cử họ phải không có xung đột
4. Yêu cầu minh bạch trong hoạt động vận động hành lang

Dưới đây, chúng tôi sẽ xem xét một số sự kiện lịch sử quan trọng liên quan đến vụ bê bối HB6 và thảo luận về cách các cải cách được khuyến nghị sẽ có tác dụng ngăn chặn một vụ bê bối tương tự xảy ra lần nữa. 

Randazzo, FirstEnergy và khoản hối lộ $4,3 triệu đô la
Trước khi Thống đốc Mike DeWine bổ nhiệm Sam Randazzo làm người đứng đầu Ủy ban Tiện ích Công cộng Ohio (PUCO), cựu thủ quỹ chiến dịch của ông đã cảnh báo thống đốc mới phải thẩm tra kỹ lưỡng Randazzo.

“Sam Randazzo có mối quan hệ tài chính mờ ám, không được tiết lộ với FirstEnergy nên cần được xem xét đầy đủ”, cựu thủ quỹ được đưa vào Hồ sơ 198 trang. “Các bên liên quan đến năng lượng trên khắp Ohio xứng đáng được minh bạch hoàn toàn và tin tưởng rằng các cơ quan quản lý của họ không bị xung đột hoặc thỏa hiệp.''

Bất chấp hồ sơ từ một người bạn và những cảnh báo riêng biệt từ các nhóm môi trường, DeWine vẫn đưa Randazzo lên làm chủ tịch PUCO, khẳng định rằng ông có “kiến thức và kinh nghiệm để lãnh đạo PUCO.''

Cuộc đột kích Randazzo
Vào ngày 16 tháng 11 năm 2020, FBI đã đột kích Nhà của Randazzo. DeWine vẫn tiếp tục ca ngợi Randazzo — ngay cả sau khi FBI đột kích nhà ông.

Randazzo đã từ chức từ PUCO bốn ngày sau cuộc đột kích, coi sự ra đi của ông là một động thái quên mình để cứu DeWine khỏi sự sao nhãng khi ông chèo lái Ohio vượt qua đại dịch COVID. Tám tháng sau, FirstEnergy thừa nhận đã hối lộ Randazzo để đổi lấy những ân huệ trong tương lai.

Mặc dù Randazzo chưa bị buộc tội về bất kỳ tội danh nào, ông vẫn là nhân vật chủ chốt trong vụ án tham nhũng công lớn nhất lịch sử Ohio.

Bắt giữ
Cuộc điều tra hối lộ và tống tiền đang diễn ra của FBI đã dẫn đến vụ bắt giữ vào tháng 7 năm 2020 Chủ tịch Hạ viện Ohio Larry Householder, cựu Chủ tịch Đảng Cộng hòa Ohio Matt Borges và ba người khác. Các quan chức liên bang đã cáo buộc họ giúp sử dụng hơn $60 triệu — chủ yếu từ các tiện ích — ĐẾN: 

• lắp đặt Householder thân thiện với tiện ích làm Người phát ngôn; 
• thúc đẩy thông qua Dự luật Hạ viện số 6 (HB6) — một khoản tiền cứu trợ do người nộp thuế tài trợ cho hai nhà máy điện hạt nhân do công ty con của FirstEnergy sở hữu và; 
• ngăn chặn nỗ lực yêu cầu cử tri hủy bỏ luật cứu trợ.

Số tiền được trả cho chi phí tư vấn và chiến dịch, nhưng Chủ hộ cũng nhận được hơn $500.000 cho lợi ích cá nhân của mìnhcác công tố viên cho biết.

Householder và Borges không nhận tội và phiên tòa xét xử hình sự của họ bắt đầu vào tháng 1 năm 2023. Hai người khác cá nhân và nhóm tiền đen Thế hệ hiện tại đã nộp đơn nhận tội. Một bị cáo đồng phạm khác, nhà vận động hành lang Neil Clark, đã chết vì một lý do rõ ràng tự tử năm ngoái sau khi viết một sách kể hết rằng, trong số những thứ khác, tranh luận DeWine đã chấp nhận khoản đóng góp $5 triệu từ FirstEnergy/FirstEnergy Solutions để đổi lấy sự ủng hộ của ông đối với kế hoạch cứu trợ. DeWine đã phủ nhận lời khẳng định này.

Con đường cải cách

Một trong những khuyến nghị quan trọng nhất là ban hành luật nhằm tăng cường tính minh bạch và yêu cầu công bố thông tin: 

Cải cách #1: Minh bạch và công khai. “Làm sáng tỏ tiền đen”

Ohio cần yêu cầu công khai nguồn tài trợ cho các quảng cáo chính trị. Sự minh bạch của tiền chính trị cho phép công chúng theo dõi tiền và xem xét nguồn thông tin. Tiền bí mật trong các cuộc bầu cử khuyến khích tham nhũng.

Doanh nghiệp hộ gia đình
Các tài liệu của tòa án gọi chương trình HB 6 là "Enterprise'' và nói rằng chương trình này đã nhận được hàng triệu đô la tiền hối lộ được chuyển qua một mạng lưới các nhóm phi lợi nhuận và vì lợi nhuận khó theo dõi, không phải tiết lộ người tài trợ. Các tổ chức như vậy được gọi là các nhóm "tiền đen". Phần lớn số tiền ban đầu đến từ FirstEnergy và AEP trước khi đến tay Generation Now, nhóm tiền đen đã nộp đơn nhận tội.

Các công tố viên gọi các khoản thanh toán này “giống như những túi tiền mặt — không giống như các khoản đóng góp cho chiến dịch hay PAC, chúng không được quản lý, không được báo cáo, không bị công chúng giám sát — và Enterprise đã tự do chi các khoản hối lộ để thúc đẩy lợi ích chính trị của Enterprise và làm giàu cho chính họ.”

Tại một cuộc họp báo năm 2020, phóng viên Jim Provance của Toledo Blade đã hỏi các công tố viên rằng liệu vụ bê bối Householder có thể xảy ra nếu Ohio có luật tiết lộ thông tin tốt hay không. Luật sư Hoa Kỳ David DeVillers đã trả lời, “Tôi không thấy điều đó có thể xảy ra.”

Các công ty tiện ích đã sử dụng các nhóm tiền đen như thế nào
FirstEnergy và AEP — những nhà tài trợ chính của Generation Now — đã có thể thu được nhiều lợi ích từ HB6. Luật được dành riêng cho $1 tỷ trong trợ cấp của người nộp thuế cho hai nhà máy điện hạt nhân FirstEnergy trước đây trong sáu năm và cũng cho các nhà máy điện chạy bằng than cũ. trợ cấp hạt nhân đã bị bãi bỏ vào năm 2021, nhưng người Ohio vẫn tiếp tục trợ cấp hai nhà máy điện chạy bằng than. Một nhà máy thậm chí còn không ở Ohio.

Trong một số trường hợp, các công ty con của FirstEnergy hoặc những người ủng hộ HB6 khác đã trao tiền trực tiếp cho Generation Now, nhóm tiền đen ở trung tâm của vụ bê bối hối lộ. Nhưng con đường mà số tiền đó đi qua lại khác nhau. Ví dụ, Growth & Opportunity PAC đã chi $1 triệu từ Generation Now để giúp các đồng minh của Householder giành chiến thắng trong cuộc bầu cử sơ bộ.

Trong những trường hợp khác, các tiện ích nhóm được tài trợ, chẳng hạn như Đối tác vì sự tiến bộ, và sau đó đã mang đến cho Thế hệ hiện tại. 

Nhận tội và bị sa thải
Bất chấp luật công khai và minh bạch yếu kém của Ohio, công chúng đã có nhiều thông tin hơn về vụ bê bối kể từ khi bản cáo trạng được công khai vào tháng 7 năm 2020 — phần lớn thông tin là từ hồ sơ tòa án, bản tin và tuyên bố của công tố viên. 

Vào ngày 29 tháng 10 năm 2020, hai trợ lý hàng đầu của Householder đã bị truy tố cùng với ông đã nhận tội tham gia vào âm mưu tống tiền. Một người thừa nhận đã che giấu nguồn gốc của số tiền, người kia nói rằng anh ta biết số tiền đó sẽ được sử dụng để thông qua và bảo vệ luật cứu trợ hạt nhân.

Sau đó cùng ngày hôm đó, FirstEnergy sa thải CEO Chuck Jones vì vi phạm quy tắc đạo đức của công ty. Bốn tháng sau, nhóm tiền đen Thế hệ Bây giờ đã nhận tội để giúp che giấu hối lộ.

Nhưng sự phát triển lớn nhất nổi lên vào ngày 22 tháng 7 năm 2021, khi công ty tiện ích lớn nhất của Ohio thừa nhận đã hối lộ cơ quan quản lý tiện ích hàng đầu của Ohio. Trong thỏa thuận hoãn truy tố, FirstEnergy cho biết họ đã hối lộ Randazzo, trả cho ông ta $4,3 triệu để đổi lấy những ưu đãi trong tương lai. FirstEnergy đã trả khoản tiền phạt $230 triệu và đồng ý hợp tác đầy đủ với các nhà điều tra. Ngày hôm sau, cổ phiếu của nó đã tăng khoảng 5 phần trăm. 

FirstEnergy gần đây đã đồng ý nộp thêm khoản tiền phạt $3,9 triệu vì che giấu thông tin về gần $94 triệu chi phí vận động hành lang khỏi các cơ quan kiểm toán liên bang.

Cuộc điều tra tống tiền là vụ mới nhất trong một loạt vụ bê bối trả tiền để chơi của công ty tiện ích Ohio. Đây cũng là vụ lớn nhất. 

Cuộc cải cách do Common Cause đề xuất này nhằm mục đích giúp phát hiện dễ dàng hơn các vụ bê bối trong tương lai:

Cải cách #2: Cho phép công chúng tiếp cận hồ sơ tại cơ quan soạn thảo dự luật của Ohio

Hồ sơ của Ủy ban Dịch vụ Lập pháp phải được công khai để chúng ta có thể theo dõi quá trình lập pháp, xem ai là người khởi xướng và soạn thảo văn bản luật hoặc thúc đẩy sửa đổi, và xác định những người ra quyết định đằng sau những nỗ lực thay đổi luật pháp của Ohio. 

Các nhà lập pháp Ohio đã đóng hồ sơ của Ủy ban Dịch vụ Lập pháp (LSC, cơ quan chính phủ biên soạn và phân tích luật) sau một vụ bê bối tiện ích trước đó. 

Đóng hồ sơ LSC
Thượng nghị sĩ tiểu bang lúc bấy giờ là Roy Ray, một đảng viên Cộng hòa của Akron, đã bị phát hiện nhận được tiền lương từ một công ty tiện ích được quản lý hiện là một phần của FirstEnergy, sau đó đưa ra một dự luật ủng hộ tiện ích do chính công ty tiện ích đã trả lương cho ông viết. Thông qua yêu cầu hồ sơ công khai, đảng Dân chủ biết được rằng bản thân công ty tiện ích — chứ không phải Thượng nghị sĩ Ray — Thực ra đã viết dự luật. Ngay sau đó, đảng Cộng hòa đã miễn trừ cơ quan soạn thảo dự luật khỏi luật hồ sơ công khai của Ohio.

“Đóng hồ sơ của Ủy ban Dịch vụ Lập pháp là chỉ một phản ứng của cơ quan lập pháp đối với vụ bê bối Roy Ray,'' Turcer cho biết. “Đã đến lúc cần có cải cách thực sự.''

Khi phiên họp bắt đầu, Turcer kêu gọi thông qua một đạo luật để mở lại hồ sơ viết dự luật và đặt tên cho nó để vinh danh Jim Siegel, một phóng viên được đánh giá cao của tờ Columbus Dispatch đã qua đời vào năm 2019. Ông ấy 46 tuổi.

“Cho dù chủ đề là các tiện ích có liên quan đến chính trị hay các trường công lập đang gặp khó khăn, Jim Siegel đều sử dụng chuyên môn về hồ sơ công khai của mình để công bố hồ sơ và thông báo cho công chúng,'' Turcer cho biết. “Nhưng công dân trung bình cũng cần dễ dàng tiếp cận những hồ sơ này. Xét cho cùng, tiền thuế của họ trả cho việc tạo và lưu trữ hồ sơ.''

Xung đột lợi ích tại PUCO
Mặc dù đã lặp đi lặp lại những nỗ lực từ các đồng minh của HB 6 nhằm ngăn chặn hoặc trì hoãn việc công bố thông tin, nhờ hồ sơ tòa án và sự làm việc chăm chỉ của giới truyền thông, công chúng có nhiều thông tin hơn về vụ bê bối kể từ khi bản cáo trạng được công khai vào tháng 7 năm 2020.

Hành vi của PUCO đã gây ra sự chỉ trích gay gắt từ bộ ba cựu thành viên Ủy ban thuộc cả hai đảng. Họ kêu gọi PUCO tiến hành cuộc điều tra riêng của mình và cho biết việc này có thể thực hiện mà không ảnh hưởng đến cuộc điều tra của FBI.

Xung đột lợi ích đang diễn ra và thiếu nhiệt huyết điều tra là lý do khiến Common Cause Ohio đưa những thay đổi tại PUCO vào gói cải cách được đề xuất của mình:

Cải cách #3: Yêu cầu các thành viên PUCO và hội đồng đề cử họ phải là những người không có xung đột.

Người nộp đơn vào Ủy ban Tiện ích Công cộng phải cung cấp báo cáo tài chính bao gồm nguồn thu nhập và nguồn thu nhập ban đầu của các công ty phi lợi nhuận mà họ liên kết. Thống đốc nên bổ nhiệm những người ủng hộ người tiêu dùng, thay vì những người vận động hành lang kỳ cựu của ngành tiện ích vào Ủy ban. 

Năm 2019, DeWine đã bổ nhiệm Randazzo sau khi ông được chính thức giới thiệu bởi Hội đồng đề cử PUCO thân thiện với tiện ích. Hội đồng vào thời điểm đó được chủ trì bởi Michael Koren, người đã vận động hành lang cho FirstEnergy trong nhiều năm khi giữ chức vụ là người đứng đầu hội đồng khuyến nghị các cơ quan quản lý tiện ích. Koren đã nộp lá thư từ chức của anh ấy năm ngoái, nêu lý do cần phục hồi sau những vấn đề y khoa không xác định. Bức thư của ông không đề cập đến vụ bê bối.

Vào ngày 3 tháng 2 năm 2002, trong một thư gửi Hội đồng đề cử, những người bảo vệ người tiêu dùng đã thúc giục hội đồng thay thế Koren bằng một người có lập trường mạnh mẽ lý lịch của người tiêu dùng và tránh chọn một người đã làm việc cho ngành tiện ích mà PUCO quản lý.

"Sự thất bại của quá trình lựa chọn ủy viên đã lên đến đỉnh điểm gần đây trong một vụ bê bối gây sốc liên quan đến FirstEnergy và Chủ tịch PUCO trước đó", bức thư nêu rõ. Trước khi Randazzo từ chức, ba trong số năm thành viên Ủy ban có lý lịch lâu năm trong ngành tiện ích.

Cùng với việc tuyển dụng Randazzo để ứng tuyển, Husted còn đóng vai trò quan trọng trong việc chính quyền tuyển dụng người bạn thân của ông, cựu chuyên gia vận động hành lang của FirstEnergy và Chủ tịch McCarthy của Partners for Progress, làm chuyên gia vận động hành lang hàng đầu cho thống đốc.

Cải cách #4. Yêu cầu minh bạch trong vận động hành lang

Trong khi chúng ta cần có khả năng "theo dõi dòng tiền" trong các chiến dịch và cuộc bầu cử, chúng ta cũng nên có khả năng theo dõi chi tiêu trong các nỗ lực vận động hành lang và các hoạt động gây quỹ của những người vận động hành lang. 

Ngoài việc phơi bày hoạt động tiền đen, Turcer còn kêu gọi ban hành luật yêu cầu những người vận động hành lang phải tiết lộ bất kỳ khoản hỗ trợ gây quỹ nào mà họ cung cấp cho các ứng cử viên.

Trong báo cáo tháng 3 năm 2021, Common Cause Ohio đã tiết lộ chương trình tiền đen mới chưa từng được tiết lộ: “cuộc gọi tài chính hàng tuần” của DeWine. Lựa chọn những người vận động hành lang trong cuộc gọi đã nhận được danh sách các cuộc gây quỹ sắp tới, sau đó đã giúp DeWine huy động được gần nửa triệu đô la vào những tuần cuối cùng của năm 2019, Common Cause phát hiện. Hầu như mọi nhà vận động hành lang được mời tham gia cuộc gọi đều ủng hộ gói cứu trợ hạt nhân, đang cố gắng định hình luật cá cược thể thao hoặc cả hai, Common Cause phát hiện. Dòng tiền chảy vào khi Ohio đang tranh luận về cách xây dựng cơ cấu cá cược thể thao hợp pháp, một cơ hội kinh doanh mới sinh lợi được triển khai tại Ohio vào ngày 1 tháng 1. Phân tích này đã truyền cảm hứng cho đề xuất cải cách.

“Bởi vì chính quyền DeWine biết những người vận động hành lang nào gây quỹ cho chiến dịch của ông ấy, nên công chúng cũng phải biết điều đó,” Turcer cho biết. “Đã gần ba năm kể từ khi vụ bê bối hối lộ nổ ra. PUCO tiếp tục giữ lại hồ sơvà các nhà hoạch định chính sách tiếp tục ngăn chặn cải cách thực sự. Nếu tình trạng này tiếp diễn, công chúng sẽ tiếp tục bị tổn thương.''