Bởi Sandy Theis, cựu phóng viên và nhà phân tích chính trị

CINCINNATI — Đặc vụ FBI Blane Wetzel đã ngồi ghế nhân chứng trình bày chi tiết cuộc điều tra của FBI và vào ngày 6 tháng 2, trọng tâm là cựu Chủ tịch Đảng Cộng hòa Ohio Matt Borges. Thật không may, phiên tòa đã bị trì hoãn do COVID và không có phiên điều trần nào diễn ra vào hôm nay. Wetzel vẫn chưa bị bên bào chữa thẩm vấn. 

Chúng ta đã học được gì?

Họ biết rằng kế hoạch của mình là sai, thề sẽ trừng phạt những kẻ cản đường và làm việc cực kỳ chăm chỉ để cố gắng che giấu dấu vết. 

Đó là bức tranh mà các công tố viên liên bang đang vẽ ra khi họ cố gắng thuyết phục bồi thẩm đoàn kết tội cựu Chủ tịch Hạ viện Larry Householder và cựu Chủ tịch Đảng Cộng hòa Ohio Matt Borges về tội âm mưu tống tiền. Hai người này bị buộc tội có liên quan đến một kế hoạch được cho là sử dụng $60 triệu từ FirstEnergy và các đồng minh để củng cố quyền lực của Householder, thông qua dự luật do người nộp thuế tài trợ để cứu trợ các nhà máy điện hạt nhân cũ kỹ và ngăn chặn cuộc trưng cầu dân ý về luật này theo kế hoạch. Cả hai đều khẳng định mình vô tội.

Giáo sư luật đã nghỉ hưu Lewis Katz cho biết vụ án phức tạp này đặt ra cho các công tố viên một nhiệm vụ khó khăn nhưng không phải là không thể.

“Họ cần phải chứng minh rằng Householder, theo một cách nào đó—và không nhất thiết phải bằng lời nói—đã chỉ ra rằng ông ta sẽ làm điều gì đó chính thức nếu họ cung cấp cho ông ta những khoản tiền khổng lồ này,'' Katz, Giáo sư danh dự tại Khoa Luật, Đại học Case Western Reserve.

Ngay cả khi không có bằng chứng như vậy, một điều vẫn rõ ràng: "Chất khử trùng duy nhất có hiệu quả là độ trong suốt", theo Ned Hill, Giáo sư Phát triển Kinh tế tại Trường Cao đẳng Quan hệ Công chúng John Glenn thuộc Đại học Tiểu bang Ohio.

Hill đã nhiều lần kêu gọi Ohio cải thiện trách nhiệm giải trình bằng cách yêu cầu minh bạch hơn. Ông đã tán thành đề xuất của Common Cause Ohio yêu cầu các tổ chức phi lợi nhuận—thường được sử dụng để che giấu người hiến tặng—để tiết lộ nguồn tài trợ của họ.

Trong ba tuần đầu tiên của phiên tòa, các công tố viên đã chỉ ra rằng Householder và Borges đã giúp đỡ kế hoạch này bằng cách khăng khăng giữ bí mật. Họ đã xóa hồ sơ công khai và thúc giục các đồng minh và kẻ thù giữ bí mật của họ. Có lúc, Householder đã nói về việc chỉ trích một nhóm lợi ích phản đối việc cứu trợ để chứng minh rằng không ai đụng chạm đến thành viên của anh ấy.

Mặc dù Householder là trọng tâm ban đầu của các công tố viên, thông tin chi tiết về Borges bắt đầu xuất hiện vào thứ Hai. Bồi thẩm đoàn đã biết được chi tiết về cách hắn ta tuyển dụng một người bạn để cung cấp thông tin nội bộ về vụ cứu trợ - người bạn này ban đầu đã từ chối hắn, sau đó báo cho FBI và đồng ý bí mật ghi âm Borges.

Trước đó, bồi thẩm đoàn biết rằng Borges được trả tiền cho sự giúp đỡ của mình—chủ yếu là vì mối quan hệ của ông với Tổng chưởng lý Dave Yost.

Vào thứ Hai, FBI đã cho bồi thẩm đoàn xem một tin nhắn văn bản của Borges có nội dung khoe khoang Yost đã từng gọi gói cứu trợ là "chính sách tồi" nhưng nói rằng, “Tôi sẽ phản đối điều này nếu không có sự ủng hộ của FirstEnergy và sự tham gia của các bạn.''

Chủ nhà đã xóa tin nhắn hiển thị cuộc gọi với AG Yost 

Các công tố viên đã gọi Yost làm nhân chứng và dự kiến sẽ hỏi về các cuộc trao đổi của anh ta với Householder. Lời khai mới cho thấy Householder đã xóa các cuộc gọi đến và đi từ Tổng chưởng lý Yost—bất chấp luật chống lại việc hủy bỏ nhanh chóng hồ sơ công khai. 

Vào thứ Hai, bồi thẩm đoàn cũng biết rằng Householder đã thúc giục cựu Đại diện Tiểu bang Dave Greenspan, một đảng viên Cộng hòa đã bỏ phiếu "không" cho dự luật cứu trợ, xóa một văn bản trong đó ông đã cố gắng gây áp lực buộc Greenspan phải ủng hộ dự luật.

Greenspan nhận được tin nhắn khi ông đang họp với FBI–một sự trùng hợp ngẫu nhiên đúng lúc dường như đã châm ngòi cho toàn bộ cuộc điều tra HB 6. Bất chấp sự chính trực của mình, Greenspan là người duy nhất tại Hạ viện bị đánh bại trong cuộc bầu cử tiếp theo. FBI đã triệu tập ông để làm chứng.

Borges cũng coi trọng sự bí mật và sợ ánh nắng. Bồi thẩm đoàn đã biết thêm thông tin tại phiên tòa.

“Chúng ta sẽ phải đấu tranh chống lại việc phát hiện nếu họ đi đến mức tuân theo Gen Now $,'' Borges viết cho một đồng nghiệp trong một tin nhắn vào tháng 10 năm 2019. Generation Now là nhóm tiền đen được tạo ra để che giấu hối lộ.

FirstEnergy đã rót $15 triệu vào nhóm tiền đen để Householder sử dụng trong khoảng thời gian từ khi dự luật được đưa ra vào tháng 4 năm 2019 cho đến khi được thông qua vào tháng 7 năm đó. Tổ chức phi lợi nhuận này đã chi tiền cho quảng cáo trên radio và TV, thăm dò ý kiến, nhân viên và thư từ, tất cả đều không tiết lộ mối quan hệ với FirstEnergy hoặc sự kiểm soát của Householder. Nó đã nhập vào một lời nhận tội khoảng hai năm sau bình luận của Borges.

Nhiệm vụ tìm kiếm sự bí mật của Borges mở rộng đến các giao dịch với Tyler Fehrman. Fehrman đang làm việc cho cuộc trưng cầu dân ý chống lại HB 6; Borges đang làm việc để ngăn chặn cuộc trưng cầu dân ý bằng mọi giá. Borges đề nghị trả tiền cho Fehrman để có thông tin nội bộ về tiến trình của phe mình. Fehrman ban đầu từ chối Borges—sau đó báo cho FBI và nói với Borges rằng cuối cùng ông ta muốn số tiền đó. FBI đã nghe lén.

“Đừng nói với ai về cuộc trò chuyện của chúng ta”

Ban đầu, Borges tỏ ra nghi ngờ về sự thay đổi đột ngột của Fehrman. "Anh không định gài bẫy tôi ở đây chứ?" Borges hỏi anh ta, bày tỏ nỗi lo sợ rằng Fehrman sẽ thu thập thông tin gây tổn hại, rồi rò rỉ cho báo chí. "Sẽ không tốt cho cả hai chúng ta nếu một câu chuyện như thế được tiết lộ, nhưng sẽ tệ hơn cho anh", Borges nói, theo một cuộc trò chuyện được FBI bí mật ghi lại.

FBI cũng ghi lại cảnh Borges và Fehrman thảo luận về tấm séc $15.000. “Không quan trọng Gì—đừng bao giờ kể với ai về cuộc trò chuyện trước đó của chúng ta,” Borges đã nói với ông như vậy.

Bộ trưởng Ngoại giao Frank LaRose trong hỗn hợp

Thông tin mới xuất hiện tại phiên họp hôm thứ Hai liên quan đến Bộ trưởng Ngoại giao Frank LaRose. Khi ông thúc giục sự thận trọng từ những người khác, Borges đã tự do chia sẻ thông tin có thể gây tổn hại cho Tổng chưởng lý Yost và Bộ trưởng Ngoại giao Frank LaRose—các văn phòng nhà nước có thể sử dụng sự thận trọng của mình để giúp hoặc gây tổn hại cho các chiến dịch trưng cầu dân ý.

Vào thời điểm những người ủng hộ cuộc trưng cầu dân ý đang làm việc chăm chỉ, họ phàn nàn rằng văn phòng của LaRose đã ngay lập tức cung cấp cho những người phản đối cuộc trưng cầu dân ý những hồ sơ mà họ cần để phá hoại nỗ lực này. Mặc dù việc công bố nhanh chóng các hồ sơ không phải là một phần của lời khai, nhưng những nỗ lực để lấy lòng Bộ trưởng Ngoại giao đã được thể hiện đầy đủ trong phiên tòa hôm thứ Hai.

''LaRose mong đợi chúng ta công khai ủng hộ anh ấy,'' Borges viết trong tin nhắn gửi cho bồi thẩm đoàn. ''Anh ấy có thể là bạn của chúng ta trong chuyện này… vì vậy hãy ủng hộ anh ấy.'' 

LaRose sau đó đã yêu cầu và nhận được một cuộc họp với Theo cuộc trò chuyện bằng tin nhắn giữa Borges và chuyên gia vận động hành lang Juan Cespedes của FirstEnergy Solutions vào tháng 11 năm 2019, John Kiani, chủ tịch hội đồng quản trị của FirstEnergy Solutions, công ty con của FirstEnergy sở hữu các nhà máy điện hạt nhân.

“Anh có chắc về điều đó không?” Cespedes đáp, “Ông ta sẽ phải hối hận về điều đó.” 

Cespedes đã nhận tội và dự kiến sẽ ra làm chứng vào tuần này.

Văn phòng của Yost đã tham gia theo một cách khác. AG được giao nhiệm vụ xem xét cuộc trưng cầu dân ý để xác nhận ngôn ngữ tóm tắt sẽ xuất hiện trên các bản kiến nghị và trên lá phiếu mô tả chính xác dự luật. Ban đầu, ông đã từ chối ngôn ngữ tóm tắt vào giữa tháng 8, Nhưng chấp nhận nó sau 18 ngày, giúp Borges bằng cách rút ngắn thời gian thu thập chữ ký.

Các công tố viên khẳng định rõ ràng rằng Borges được thuê vì có mối quan hệ thân thiết với Yost.

Chủ nhà muốn giữ lại hình ảnh rắc rối từ bồi thẩm đoàn

Vụ án đang được thẩm phán Tòa án Quận Hoa Kỳ Timothy Black thụ lý. Ông vẫn chưa ra phán quyết về việc có nên trình bày cho bồi thẩm đoàn hay không bức ảnh chụp Tòa nhà Quốc hội Ohio với logo Sân vận động FirstEnergy chồng lên trên. Các giám đốc điều hành tiện ích đã truyền tay nhau bức ảnh đã qua chỉnh sửa vào ngày gói cứu trợ được thông qua, và cựu cố vấn FirstEnergy Mike Dawson đã chia sẻ nó trên Twitter.

Trợ lý Luật sư Hoa Kỳ Matthew Singer nói với Thẩm phán Black rằng: "Điều này cho thấy FirstEnergy thừa nhận đã kiểm soát Tòa nhà Quốc hội".

Ned Hill của OSU cũng đề cập đến chủ đề tương tự.

“Khẩu hiệu trên biển số xe của Ohio không nên là 'Ohio, Trái tim của tất cả'”, Hill nói. “Nó phải là, 'Hãy thực hiện một thỏa thuận'. “

Đăng ký để nhận thông tin cập nhật về phiên tòa xét xử Householder ĐÂY.