Antes no era así. Históricamente, las contiendas para fiscales de distrito han sido abrumadoramente blancas, con financiación insuficiente y sin imaginación. Las contiendas para fiscales de distrito se escondían en algún lugar más abajo en la boleta, atrayendo poca atención y menos dólares, ya que un público en gran medida desinteresado miraba para otro lado. Se trataba en su mayoría de contiendas sin oposición en las que los titulares se presentaban una y otra vez y eran reelegidos con facilidad. Luego, aparecieron los fiscales progresistas para desempolvar esas contiendas e inyectar una sensación de verdadera competencia de ideas. Su movimiento desafió a los fiscales de distrito tradicionalistas que prometían ser "duros con el crimen", impulsaron el encarcelamiento masivo de personas negras, morenas e indígenas, sin tener en cuenta si su celo por el castigo estaba haciendo que sus comunidades fueran más seguras o no.

Ahora, los votantes tienen una opción y, en algunos casos, han elegido a fiscales que les han prometido cambios. Fiscales de distrito como Kim Foxx en Chicago, Larry Krasner en Filadelfia, George Gascón en Los Ángeles y Mike Schmidt en Portland, Oregón, hicieron campaña y ganaron con promesas de poner fin o al menos limitar el encarcelamiento masivo e inyectar más justicia en un sistema de procesamiento profundamente desigual. Pero los progresistas no lo han logrado todo a su manera. Chesa Boudin, quien asumió el cargo en San Francisco en 2020 y estuvo entre los progresistas que superaron a su oponente, fue revocado por los votantes en junio de este año en medio de críticas a su trayectoria (aunque hay razones para ser escépticos ante las afirmaciones de sus críticos). Otros posibles fiscales progresistas aún no han ocupado la oficina del fiscal de distrito a pesar de las sumas récord gastadas en sus campañas. En 2018, Max Wall participó sin éxito en las elecciones del condado de Washington, Oregón, y recaudó más de medio millón de dólares, la mayoría de los cuales procedieron de un PAC.

Los votantes están sintiendo el impacto de esta afluencia de dinero, ya que son bombardeados con anuncios de YouTube, vallas publicitarias, folletos, mensajes de texto y una sensación general de que, por fin, existe una verdadera opción entre las formas de abordar el crimen. Por fin, alguien por quien votar. Sin el dinero de los PAC, es dudoso que algunos de los nuevos fiscales de distrito hubieran tenido alguna vez la oportunidad de ganar el cargo, agobiados como están por las desventajas gemelas de luchar contra un titular y persuadir a los votantes para que se arriesguen con un enfoque diferente para el procesamiento. La financiación ha sido crucial para ayudar al movimiento progresista de fiscales a tomar vuelo. El gran gasto de campaña de los nuevos fiscales ha inducido, como era previsible, un mayor gasto de la vieja guardia, que lucha por mantener sus puestos. La histórica victoria de Larry Krasner en Filadelfia en 2017 vio gastarse más de 1 millón de dólares, lo que fue el doble de la campaña anterior. Incluso cuando los titulares de cargos se han aferrado a sus puestos, se han visto obligados a cavar profundo para financiar campañas que se han vuelto mucho más caras que antes.

Estas nuevas contiendas por el puesto de fiscal de distrito, en las que se han acumulado grandes cantidades de dinero, entrañan los mismos riesgos para nuestra democracia que otras elecciones dominadas por plutócratas. Allí donde un puñado de grandes donantes tienen el control de la financiación de las campañas, sus voces suenan mucho más fuerte en los oídos de los candidatos que las de los estadounidenses comunes y corrientes con sus insignificantes contribuciones al $10 o $20. También hay una falta de transparencia en cuanto a quién exactamente financia muchos de estos PAC, cuáles son sus objetivos y qué influencia esperan ganar con su generosidad.

A menudo se dice que los fiscales de distrito son los actores más poderosos del sistema judicial debido a su enorme control sobre puntos de decisión críticos, como la presentación de cargos y la negociación de acuerdos de culpabilidad. No podemos permitir que esos cargos tan importantes se vendan efectivamente al mayor gastador, pero no queremos volver a los viejos tiempos de las campañas con un solo candidato y sin ideas nuevas. Hay formas de evitar ambos problemas, como limitar el gasto de campaña o proporcionar fondos públicos para igualar las contribuciones de los donantes de pequeñas cantidades. Hay muy pocas áreas en las que le damos a nuestro gobierno tanto poder como al fiscal de distrito. Las mejores ideas y las mejores personas deberían tener la oportunidad de llegar a la cima en nuestra política para que tengamos a los funcionarios electos que más mejorarán el bienestar de nuestras comunidades.

Alice Lundell es directora de comunicaciones del Oregon Justice Resource Center, un bufete de abogados sin fines de lucro con sede en Portland, Oregón. OJRC brinda servicios legales gratuitos a los residentes de Oregón encarcelados y a las personas cuyos derechos civiles han sido negados, y trabaja para poner fin al encarcelamiento masivo y desmantelar el estado carcelario.