In Pennsylvania werden jedes Jahr Tausende von Briefwahlzetteln abgelehnt, und zwar einzig und allein aufgrund eines häufigen trivialen Fehlers: Sie schreiben ein falsches oder gar kein Datum auf ihren Wahlumschlag. Die Wahlbeamten verwenden das Datum nicht, um festzustellen, ob der Stimmzettel rechtzeitig zurückgeschickt wurde – die Stimmzettel müssen am Wahltag bis 20 Uhr bei den Bezirkswahlausschüssen eingegangen sein, unabhängig vom handschriftlich auf dem Umschlag vermerkten Datum – und das Datum wird nicht verwendet, um die Wahlberechtigung festzustellen. Dennoch führte diese im Wesentlichen bedeutungslose Anforderung dazu, dass bei den Parlamentswahlen 2022 mindestens 10.000 Stimmzettel von Wählern abgelehnt wurden, die ihre Briefwahlzettel rechtzeitig eingereicht hatten.

Heute hat eine landesweite Koalition überparteilicher Bürgerinitiativen den Außenminister des Staates Pennsylvania, Al Schmidt, sowie Wahlbeamte in Philadelphia und Allegheny County verklagt und ein Ende der Disqualifizierung von Briefwahlstimmen aufgrund unerheblicher Datumsfehler gefordert. Diese Praxis verstößt gegen das Grundrecht auf freie und gleiche Wahlen, das in der Verfassung des Staates Pennsylvania garantiert ist, behaupten die Gruppen.

Den Antrag auf Überprüfung können Sie hier lesen.

Die Antragsteller — Black Political Empowerment Project, POWER Interfaith, Make the Road Pennsylvania, OnePA Activists United, New PA Project Education Fund, Casa San José, Pittsburgh United, League of Women Voters of Pennsylvania und Gemeinsame Sache Pennsylvania – werden von Anwälten des Public Interest Law Center und der ACLU von Pennsylvania vertreten, unterstützt durch einen ehrenamtlichen Co-Berater von Arnold & Porter.

Mehrere Wähler unterstützten die Beschwerde als Zeugen, indem sie eidesstattliche Erklärungen einreichten, in denen sie ihre Erfahrungen mit der Ablehnung ihrer Stimmzettel schilderten. Joanne Sowell, eine Wählerin aus Allegheny County, die selten eine Wahl verpasst, erhielt eine E-Mail, in der ihr mitgeteilt wurde, dass ihr Stimmzettel bei den diesjährigen Vorwahlen aufgrund eines falschen Datums abgelehnt würde. Als sie die Nachricht sah, bestieg sie bereits ein Flugzeug, um Pennsylvania für eine Kreuzfahrt zu verlassen, und hatte daher keine Gelegenheit, den Fehler zu korrigieren oder vorläufig abzustimmen.

„Als ich von meiner Reise zurückkam, wartete der zurückgesandte Stimmzettel bei mir zu Hause, aber es war zu spät, um das Problem zu beheben“, Wählerin Joanne Sowell schrieb in ihrer Erklärung. „Ich bin sehr verärgert, dass mein Stimmzettel nicht zählt, denn niemandes Stimmzettel sollte wegen eines trivialen Fehlers im Papierkram abgelehnt werden. Als ich die E-Mail erhielt, hat mich das ein paar Tage lang wirklich geärgert, denn das Datum sollte keine Rolle spielen; es zählt, was auf dem Stimmzettel steht.“

„Ich glaube nicht, dass das Datum irgendeinen Zweck erfüllt“, sagte Joe Sommar, ein Wähler aus Chester Countyder ebenfalls eine Erklärung abgegeben hatte, nachdem sein Stimmzettel abgelehnt worden war. „Der Landkreis weiß, dass mein Stimmzettel rechtzeitig eingegangen ist, und ich weiß nicht, warum das Datum notwendig ist. Es scheint willkürlich zu sein, nur ein weiterer Schritt, um es den Leuten zu ermöglichen, Fehler zu machen und ihre Stimmen nicht zählen zu lassen.“

Die Organisationen, die den Fall heute vor dem Commonwealth Court eingereicht haben, vertreten Zehntausende Mitglieder in ganz Pennsylvania.

„Unsere Landesverfassung ist eindeutig: In Pennsylvania zählt jede Stimme“, sagte Ben Geffen, leitender Anwalt beim Public Interest Law Center. „Verfahren, die auch nur einen einzigen Wahlberechtigten unnötig daran hindern, dieses grundlegendste Recht auszuüben, sind fragwürdig. Diese sinnlose Anforderung, das Datum handschriftlich einzutragen – die jedes Jahr dazu führt, dass Tausende von Wahlzetteln von Wahlberechtigten wegen harmloser Schreibfehler abgelehnt werden – kann in Pennsylvania nicht weitergeführt werden.“

Ein überproportional großer Anteil der abgelehnten Stimmzettel stammt von älteren Wählern: Bei den allgemeinen Wahlen 2022 in Philadelphia gaben Wähler über 50 Jahre 721.000 Stimmen per Briefwahl ab – und 811.000 Stimmen per Briefwahl wurden wegen Schreibfehlern abgelehnt. Eine Untersuchung von Votebeat ergab, dass schwarze und lateinamerikanische Gemeinden sowie Gemeinden mit höheren Armutsraten häufiger mit der Ablehnung von Stimmzetteln aufgrund von Fehlern bei der Briefwahl konfrontiert sind.

„Pennsylvania sollte das Wählen einfacher und nicht schwieriger machen“, sagte Mike Lee, Geschäftsführer der ACLU von Pennsylvania„Diese willkürliche Anforderung, handschriftliche Daten einzutragen, hat bereits Zehntausende von Wählern im Bundesstaat entmündigt. Da bei der Wahl 2024 so viel auf dem Spiel steht, müssen die Bezirke von Pennsylvania alles tun, um sicherzustellen, dass jede Stimme gezählt wird.“

Dieser Fall auf Bundesstaatsebene ist unabhängig von einer Bundesklage, die die NAACP gegen die Datumsvorschrift einreichte. Die NAACP behauptete, dass die Vorschrift gegen das Bundesgesetz über Bürgerrechte verstößt. Das Berufungsgericht des Dritten Bezirks bestätigte die Datumsregeln. Das Verfahren in diesem Fall ist jedoch noch nicht abgeschlossen..

Zitate der Gemeinschaftsorganisationen, die den Fall vorbringen

„Bei unseren Wahlen muss die Stimme jedes Wahlberechtigten gezählt werden“, sagte Alex Wallach Hanson, Geschäftsführer von Pittsburgh United. „Wähler dazu zu zwingen, willkürliche und verwirrende Formulare auszufüllen, ist ein wesentlicher Faktor für die anhaltende Entmündigung schwarzer, brauner, älterer und neuer amerikanischer Wähler. Unsere Absicht ist klar: Wir wollen den Staat gegenüber allen Wählern zur Rechenschaft ziehen, um den Zugang zur Wahl zu verbessern und sicherzustellen, dass die Menschen, die unsere Gemeinschaften prägen, bei unseren Wahlen das letzte Wort haben.“

„Der Hauptfokus des New PA Project Education Fund liegt auf der Erweiterung des Wahlkreises, so dass er alle Einwohner Pennsylvanias widerspiegelt“, sagte Kadida Kenner, Geschäftsführerin des New PA Project Education Fund. „Leider hält die Disqualifizierung von Briefwahlzetteln aufgrund eines trivialen Fehlers auf dem Rückumschlag die Wähler davon ab, am demokratischen Prozess teilzunehmen. Wir wollen, dass die Einwohner von Pennsylvania, die zweimal im Jahr wählen – jedes Jahr –, nicht durch diese unnötige Regel entmündigt werden.“

„Die Ablehnung der Stimmabgabe einer Person aufgrund einer kleinen Formalität untergräbt faire Wahlen, indem es Wähler entmündigt, die es verdienen, dass ihre Stimme gehört wird“, sagte Diana Robinson, stellvertretende Direktorin von Make the Road Pennsylvania„Wer von uns hat nicht schon einmal das Datum falsch geschrieben? Das ist ein häufiger Fehler, der einen Wahlberechtigten kaum disqualifiziert. Wenn Ihr Stimmzettel rechtzeitig eingeht, ist das auf dem Papier geschriebene Datum irrelevant.“

„Jede Stimme zählt, und jede Stimme in unseren Gemeinden verdient es, gehört zu werden“, sagte Steve Paul, Geschäftsführer von One PA Activists United. „Die Ablehnung von Briefwahlstimmen aufgrund trivialer Fehler bringt Tausende von Wählern zum Schweigen, insbesondere aus unseren marginalisierten Gemeinschaften, die aus schwarzen und braunen Arbeitern bestehen. Wir müssen uns weiterhin gegen diese Hindernisse einsetzen und organisieren, um eine wirklich integrative Demokratie zu gewährleisten, in der unser System für uns alle funktioniert, nicht nur für die wenigen Privilegierten.“

„Wir bei Common Cause Pennsylvania glauben, dass jede Stimme gezählt werden sollte“, sagte Philip Hensley-Robin, Geschäftsführer bei Common Cause Pennsylvania. „Ob Wähler das handschriftliche Datum auf ihrem Briefumschlag ausfüllen, ist irrelevant für die Feststellung, ob der Stimmzettel gültig abgegeben wurde. Die Verfassung von Pennsylvania garantiert, dass Wahlen frei und fair sein sollen, und wenn Stimmzettel wegen irrelevanter Fehler abgelehnt werden, sind unsere Wahlen nicht erfolgreich. In diesem Fall geht es darum, sicherzustellen, dass jede Stimme gehört wird, egal wie Sie abstimmen oder in welchem Bezirk Sie leben.“

„Der heutige Tag ist ein entscheidender Schritt zum Schutz des Wahlrechts aller Einwohner Pennsylvanias“, sagte Maria Delgado-Santana, Präsidentin der League of Women Voters of PA„Die Ablehnung Tausender Briefwahlstimmen aufgrund kleiner Datumsfehler ist ein unfaires Hindernis, das unsere Demokratie untergräbt. Die League of Women Voters of PA und unsere Partner haben sich verpflichtet, dieser Entmündigung ein Ende zu setzen und sicherzustellen, dass jede gültige Stimme zählt. Jeder Einwohner Pennsylvanias hat das Recht, dass seine Stimme bei freien und fairen Wahlen gehört wird, ohne durch bürokratische Formalitäten zum Schweigen gebracht zu werden.“

„POWER Interfaith ist der Ansicht, dass die Stimme jedes Bürgers von Pennsylvania gehört werden sollte. Das bedeutet, dass jede gültige Stimme gezählt werden muss“, sagte Rev. Gregory Edwards, amtierender Geschäftsführer von POWER Interfaith„Die willkürliche Ablehnung von Stimmzetteln aufgrund kleiner Datumsfehler untergräbt unsere Demokratie und entmündigt Wähler, insbesondere in marginalisierten Gemeinschaften. Es ist an der Zeit, diese unnötige Barriere zu beseitigen und das Recht auf freie und gleiche Wahlen zu wahren, wie es in unserer Staatsverfassung garantiert ist.“