Na Pensilvânia, milhares de eleitores têm suas cédulas de votação pelo correio rejeitadas a cada ano apenas por causa de um erro trivial comum: escrever uma data incorreta, ou nenhuma data, em seu envelope de votação. Os funcionários eleitorais não usam a data para determinar se a cédula foi devolvida no prazo — as cédulas devem ser recebidas pelos conselhos eleitorais do condado até as 20h do dia da eleição, independentemente da data escrita à mão no envelope — e a data não é usada para determinar a elegibilidade do eleitor. No entanto, esse requisito essencialmente sem sentido causou a rejeição de pelo menos 10.000 cédulas de eleitores que enviaram suas cédulas de votação pelo correio no prazo na eleição geral de 2022.

Hoje, uma coalizão estadual de organizações comunitárias apartidárias processou o Secretário de Estado da Pensilvânia, Al Schmidt, e autoridades eleitorais na Filadélfia e no Condado de Allegheny, exigindo o fim da desqualificação de cédulas enviadas pelo correio por erros de data inconsequentes. Essa prática viola o direito fundamental de votar em eleições livres e iguais garantido pela Constituição da Pensilvânia, alegam os grupos.

Leia a petição de revisão aqui.

Os peticionários — Black Political Empowerment Project, POWER Interfaith, Make the Road Pennsylvania, OnePA Activists United, New PA Project Education Fund, Casa San José, Pittsburgh United, League of Women Voters of Pennsylvania e Causa Comum Pensilvânia — são representados por advogados do Public Interest Law Center e da ACLU da Pensilvânia, acompanhados por um co-advogado pro bono da Arnold & Porter.

Vários eleitores apoiaram a reclamação como testemunhas, enviando declarações juramentadas descrevendo sua experiência de ter suas cédulas rejeitadas. Joanne Sowell, uma eleitora do Condado de Allegheny que raramente perde uma eleição, recebeu um e-mail notificando-a de que sua cédula na eleição primária deste ano seria rejeitada por uma data incorreta. Ela já estava embarcando em um avião para deixar a Pensilvânia para um cruzeiro de férias quando viu a mensagem e, portanto, não teve oportunidade de corrigir o erro ou votar provisoriamente.

“Quando voltei da minha viagem, a cédula devolvida estava esperando em minha casa, mas era tarde demais para consertá-la”, eleitora Joanne Sowell escreveu em sua declaração. “Estou muito chateada que meu voto não contará porque o voto de ninguém deve ser rejeitado por um erro trivial de papelada. Quando recebi o e-mail, isso realmente me incomodou por alguns dias porque a data não deveria importar; é o que está dentro do voto que conta.”

“Não acredito que a data sirva para alguma coisa”, disse Joe Sommar, um eleitor do Condado de Chesterque também apresentou uma declaração após sua cédula ter sido rejeitada. “O condado sabe que minha cédula foi recebida na hora certa, e não sei por que a data é necessária. Parece algo arbitrário, apenas mais um passo para permitir que as pessoas errem e tenham seus votos não contados.”

As organizações que entraram com o caso hoje no Tribunal da Comunidade representam dezenas de milhares de membros em toda a Pensilvânia.

“A nossa constituição estadual é clara: cada voto importa na Pensilvânia”, disse Ben Geffen, advogado sênior do Public Interest Law Center. “Procedimentos que desnecessariamente bloqueiam até mesmo um único eleitor elegível de exercer esse direito mais fundamental são suspeitos. Esse requisito inútil de data escrita à mão — que todo ano faz com que milhares de cédulas de eleitores elegíveis sejam rejeitadas por erros administrativos inofensivos — não pode continuar na Pensilvânia.”

Uma parcela desproporcional de votos rejeitados vem de eleitores mais velhos: na eleição geral de 2022 na Filadélfia, eleitores com mais de 50 anos votaram 72% pelo correio — e 81% pelos correios foram rejeitados por erros administrativos. Uma investigação da Votebeat descobriram que comunidades negras e latinas, juntamente com comunidades com maiores taxas de pobreza, enfrentam maiores taxas de rejeição de votos por erros de votação pelo correio.

“A Pensilvânia deveria tornar a votação mais fácil, não mais difícil”, disse Mike Lee, diretor executivo da ACLU da Pensilvânia. “Esse requisito arbitrário de data escrita à mão já privou dezenas de milhares de eleitores da comunidade. Com apostas tão altas na eleição de 2024, os condados da Pensilvânia devem fazer tudo o que puderem para garantir que cada voto seja contado.”

Este caso estadual é separado de um processo federal contestando o requisito de data movido pela NAACP, que alegou que o requisito viola a lei federal de direitos civis. O Tribunal de Apelações do Terceiro Circuito confirmou as regras de data, mas os procedimentos nesse caso estão em andamento.

Citações das organizações comunitárias que apresentam o caso

“Todos os eleitores elegíveis devem ter os seus votos contados durante as nossas eleições”, disse Alex Wallach Hanson, Diretor Executivo do Pittsburgh United. “Exigir que os eleitores preencham formulários arbitrários e confusos é um grande fator contribuinte para a contínua privação de direitos dos eleitores negros, pardos, idosos e novos americanos. Nossa intenção é clara: responsabilizar o estado perante todos os eleitores para melhorar o acesso ao voto e garantir que as pessoas que moldam nossas comunidades tenham a palavra final em nossas eleições.”

“O foco principal do New PA Project Education Fund é expandir o eleitorado para que ele reflita todos os habitantes da Pensilvânia”, disse Kadida Kenner, diretora executiva do New PA Project Education Fund. “Infelizmente, desqualificar as cédulas de votação por correio dos eleitores por um erro trivial de papelada no envelope de retorno desencoraja os eleitores de participarem do processo democrático. Queremos que os cidadãos da Pensilvânia votem duas vezes por ano – todos os anos – e não sejam privados de seus direitos por essa regra desnecessária.”

“Recusar-se a contar o voto de uma pessoa por causa de uma pequena questão técnica prejudica eleições justas ao privar os eleitores que merecem ter as suas vozes ouvidas”, disse Diana Robinson, co-diretora adjunta da Make the Road Pennsylvania. “Quem entre nós nunca escreveu errado a data? É um erro comum que dificilmente desqualifica um eleitor elegível. Se sua cédula for recebida a tempo, a data escrita no papel é irrelevante.”

“Cada voto conta e todas as vozes nas nossas comunidades merecem ser ouvidas”, disse Steve Paul, diretor executivo da One PA Activists United. “Rejeitar cédulas de correio por erros triviais silencia milhares de eleitores, especialmente de nossas comunidades marginalizadas, que são compostas por pessoas negras e pardas da classe trabalhadora. Devemos continuar a advogar e nos organizar contra essas barreiras para garantir uma democracia verdadeiramente inclusiva, onde nosso sistema funcione para todos nós, não apenas para os poucos privilegiados.”

“Na Common Cause Pennsylvania, acreditamos que cada voto deve ser contado”, disse Philip Hensley-Robin, diretor executivo da Common Cause Pennsylvania. “Se os eleitores completam a data escrita à mão em seu envelope de cédula de correio é irrelevante para determinar se a cédula foi validamente lançada. A Constituição da Pensilvânia garante que as eleições sejam livres e justas, e quando as cédulas são rejeitadas por erros irrelevantes, nossas eleições ficam aquém. Este caso é sobre garantir que todas as vozes sejam ouvidas, não importa como você vota ou em qual condado você mora.”

“Hoje marca um passo crucial na proteção do direito de voto para todos os habitantes da Pensilvânia”, disse Maria Delgado-Santana, presidente da Liga das Eleitoras da AP. “Rejeitar milhares de cédulas de correio devido a pequenos erros de data é uma barreira injusta que mina nossa democracia. A League of Women Voters of PA e nossos parceiros estão comprometidos em acabar com essa privação de direitos e garantir que cada voto elegível conte. Cada cidadão da Pensilvânia merece ter sua voz ouvida em eleições livres e justas, sem ser silenciado por tecnicalidades burocráticas.”

“A POWER Interfaith acredita que a voz de cada cidadão da Pensilvânia merece ser ouvida, e isso significa garantir que cada voto elegível seja contado”, disse Rev. Gregory Edwards, diretor executivo interino da POWER Interfaith. “A rejeição arbitrária de cédulas devido a pequenos erros de data prejudica nossa democracia e desprivilegia os eleitores, particularmente em comunidades marginalizadas. É hora de remover essa barreira desnecessária e defender o direito a eleições livres e iguais, conforme garantido pela constituição do nosso estado.”