Tại Pennsylvania, hàng ngàn cử tri bị từ chối phiếu bầu qua thư mỗi năm chỉ vì một lỗi nhỏ thường gặp: ghi ngày không đúng hoặc không ghi ngày nào trên phong bì đựng phiếu bầu. Các viên chức bầu cử không sử dụng ngày để xác định xem phiếu bầu có được trả lại đúng hạn hay không—phiếu bầu phải được các hội đồng bầu cử của quận nhận được trước 8 giờ tối vào Ngày bầu cử, bất kể ngày được viết tay trên phong bì—và ngày này không được sử dụng để xác định tư cách của cử tri. Tuy nhiên, yêu cầu về cơ bản là vô nghĩa này đã khiến ít nhất 10.000 lá phiếu từ những cử tri đã nộp phiếu bầu qua thư đúng hạn trong cuộc tổng tuyển cử năm 2022 bị từ chối.

Hôm nay, một liên minh toàn tiểu bang gồm các tổ chức cộng đồng phi đảng phái đã kiện Bộ trưởng Ngoại giao Pennsylvania Al Schmidt và các viên chức bầu cử tại Philadelphia và Quận Allegheny, yêu cầu chấm dứt việc hủy bỏ phiếu bầu qua thư vì những lỗi ngày không đáng kể. Các nhóm này tuyên bố rằng hành vi này vi phạm quyền cơ bản được bỏ phiếu trong các cuộc bầu cử tự do và bình đẳng được Hiến pháp Pennsylvania bảo đảm.

Đọc bản kiến nghị để xem xét tại đây.

Những người kiến nghị — Dự án trao quyền chính trị cho người da đen, POWER Interfaith, Make the Road Pennsylvania, OnePA Activists United, Quỹ giáo dục Dự án PA mới, Casa San José, Pittsburgh United, Liên đoàn cử tri nữ Pennsylvania và Nguyên nhân chung Pennsylvania — được đại diện bởi các luật sư từ Trung tâm Luật vì lợi ích công cộng và ACLU của Pennsylvania, cùng với sự đồng hành của luật sư miễn phí từ Arnold & Porter.

Một số cử tri đã ủng hộ khiếu nại với tư cách là nhân chứng bằng cách nộp bản tuyên thệ mô tả trải nghiệm của họ khi lá phiếu của họ bị từ chối. Joanne Sowell, một cử tri của Quận Allegheny, người hiếm khi bỏ lỡ một cuộc bầu cử, đã nhận được một email thông báo rằng lá phiếu của cô trong cuộc bầu cử sơ bộ năm nay sẽ bị từ chối vì ngày không chính xác. Cô đã lên máy bay để rời Pennsylvania cho một kỳ nghỉ du thuyền khi cô nhìn thấy tin nhắn, và do đó không có cơ hội để sửa lỗi hoặc bỏ phiếu tạm thời.

“Khi tôi trở về sau chuyến đi, lá phiếu đã trả lại đang chờ ở nhà tôi, nhưng đã quá muộn để sửa nó,” cử tri Joanne Sowell đã viết trong tuyên bố của mình. “Tôi rất buồn vì lá phiếu của tôi sẽ không được tính vì không có lá phiếu nào của ai đó bị từ chối vì một lỗi giấy tờ tầm thường. Khi tôi nhận được email, tôi thực sự thấy khó chịu trong vài ngày vì ngày tháng không quan trọng; điều quan trọng là những gì bên trong lá phiếu.”

“Tôi không tin rằng ngày đó có tác dụng gì,” ông nói. Joe Sommar, một cử tri của Quận Chesterngười cũng đã nộp một bản tuyên bố sau khi lá phiếu của ông bị từ chối. “Quận biết rằng lá phiếu của tôi đã được nhận đúng hạn, và tôi không biết tại sao ngày đó lại cần thiết. Có vẻ như đó là một điều tùy tiện, chỉ là một bước nữa để cho phép mọi người làm hỏng và phiếu bầu của họ không được tính.”

Các tổ chức đệ đơn kiện lên Tòa án Thịnh vượng chung hôm nay đại diện cho hàng chục nghìn thành viên trên khắp Pennsylvania.

“Hiến pháp tiểu bang của chúng tôi rất rõ ràng: mọi lá phiếu đều quan trọng ở Pennsylvania,” ông nói Ben Geffen, luật sư cao cấp tại Trung tâm Luật vì lợi ích công cộng. “Các thủ tục vô ích ngăn cản ngay cả một cử tri đủ điều kiện thực hiện quyền cơ bản nhất đó là đáng ngờ. Yêu cầu ngày viết tay vô nghĩa này—mà hàng năm khiến hàng nghìn lá phiếu của cử tri đủ điều kiện bị từ chối vì lỗi hành chính vô hại—không thể tiếp tục ở Pennsylvania.”

Một tỷ lệ lớn các lá phiếu bị từ chối đến từ những cử tri lớn tuổi: trong cuộc tổng tuyển cử năm 2022 tại Philadelphia, những cử tri trên 50 tuổi đã bỏ 72% phiếu bầu qua thư—và 81% phiếu bầu qua thư bị từ chối do lỗi hành chính. Một cuộc điều tra từ Votebeat phát hiện ra rằng cộng đồng người da đen và người La tinh, cùng với các cộng đồng có tỷ lệ nghèo đói cao hơn, phải đối mặt với tỷ lệ từ chối phiếu bầu cao hơn do lỗi bỏ phiếu qua thư.

“Pennsylvania nên làm cho việc bỏ phiếu dễ dàng hơn, chứ không phải khó khăn hơn,” ông nói Mike Lee, giám đốc điều hành của ACLU Pennsylvania. “Yêu cầu ngày viết tay tùy tiện này đã tước quyền bầu cử của hàng chục nghìn cử tri trong cộng đồng. Với những rủi ro lớn như vậy trong cuộc bầu cử năm 2024, các quận của Pennsylvania phải làm mọi thứ có thể để đảm bảo rằng mọi lá phiếu đều được tính.”

Vụ kiện của tiểu bang này tách biệt với vụ kiện liên bang thách thức yêu cầu về ngày do NAACP đệ trình, trong đó tuyên bố rằng yêu cầu này vi phạm luật dân quyền liên bang. Tòa Phúc thẩm vòng ba đã duy trì các quy tắc về ngày, nhưng các thủ tục trong trường hợp đó vẫn đang diễn ra.

Trích dẫn từ các tổ chức cộng đồng đưa vụ việc ra xét xử

“Mọi cử tri đủ điều kiện đều phải được tính phiếu bầu trong cuộc bầu cử của chúng tôi,” ông nói. Alex Wallach Hanson, Giám đốc điều hành của Pittsburgh United. “Yêu cầu cử tri điền vào các biểu mẫu tùy tiện và gây nhầm lẫn là một yếu tố chính góp phần vào việc tước quyền bầu cử liên tục của cử tri da đen, da nâu, người cao tuổi và cử tri mới của Mỹ. Ý định của chúng tôi rất rõ ràng - để yêu cầu tiểu bang chịu trách nhiệm trước tất cả cử tri nhằm cải thiện quyền tiếp cận bỏ phiếu và đảm bảo những người định hình cộng đồng của chúng ta có tiếng nói cuối cùng trong các cuộc bầu cử của chúng ta.”

“Mục tiêu chính của Quỹ Giáo dục Dự án PA Mới là mở rộng cử tri để phản ánh tất cả người dân Pennsylvania,” ông cho biết Kadida Kenner, giám đốc điều hành của Quỹ Giáo dục Dự án PA Mới. “Thật không may, việc hủy bỏ phiếu bầu qua thư của cử tri vì một lỗi giấy tờ nhỏ trên phong bì trả lại của họ làm nản lòng cử tri tham gia vào quá trình dân chủ. Chúng tôi muốn người Pennsylvania bỏ phiếu hai lần một năm – hàng năm – không bị tước quyền bầu cử bởi quy tắc không cần thiết này.”

“Việc từ chối kiểm phiếu của một người vì một lỗi kỹ thuật nhỏ sẽ làm suy yếu tính công bằng của cuộc bầu cử bằng cách tước quyền bầu cử của những cử tri xứng đáng được lắng nghe tiếng nói của họ”, ông cho biết. Diana Robinson, đồng phó giám đốc của Make the Road Pennsylvania. “Ai trong chúng ta chưa từng viết sai ngày tháng? Đây là lỗi thường gặp nhưng không đủ để loại một cử tri đủ điều kiện. Nếu lá phiếu của bạn được nhận đúng hạn, ngày tháng ghi trên giấy không liên quan.”

“Mỗi lá phiếu đều có giá trị và mọi tiếng nói trong cộng đồng của chúng ta đều xứng đáng được lắng nghe,” ông nói Steve Paul, giám đốc điều hành của One PA Activists United. “Việc từ chối bỏ phiếu qua thư vì những lỗi nhỏ nhặt làm im lặng hàng ngàn cử tri, đặc biệt là từ các cộng đồng thiểu số của chúng ta, bao gồm những người da đen và da nâu thuộc tầng lớp lao động. Chúng ta phải tiếp tục vận động và tổ chức chống lại những rào cản này để đảm bảo một nền dân chủ thực sự bao trùm, nơi hệ thống của chúng ta hoạt động vì tất cả chúng ta, không chỉ vì một số ít người được hưởng đặc quyền.”

“Tại Common Cause Pennsylvania, chúng tôi tin rằng mọi phiếu bầu đều phải được tính,” ông nói Philip Hensley-Robin, giám đốc điều hành tại Common Cause Pennsylvania. “Việc cử tri có điền ngày viết tay trên phong bì bỏ phiếu qua thư hay không không liên quan đến việc xác định lá phiếu có được bỏ hợp lệ hay không. Hiến pháp Pennsylvania đảm bảo rằng các cuộc bầu cử sẽ được tự do và công bằng, và khi các lá phiếu bị từ chối vì những lỗi không liên quan, thì cuộc bầu cử của chúng ta sẽ không đạt yêu cầu. Vụ việc này nhằm đảm bảo rằng mọi tiếng nói đều được lắng nghe, bất kể bạn bỏ phiếu như thế nào hoặc bạn sống ở quận nào.”

“Hôm nay đánh dấu một bước quan trọng trong việc bảo vệ quyền bỏ phiếu cho tất cả người dân Pennsylvania,” ông nói. Maria Delgado-Santana, chủ tịch Liên đoàn cử tri nữ PA. “Việc từ chối hàng ngàn lá phiếu gửi qua thư do lỗi ngày tháng nhỏ là một rào cản bất công làm suy yếu nền dân chủ của chúng ta. Liên đoàn cử tri nữ PA và các đối tác của chúng tôi cam kết chấm dứt tình trạng tước quyền bầu cử này và đảm bảo mọi lá phiếu đủ điều kiện đều được tính. Mọi người Pennsylvania đều xứng đáng được lắng nghe tiếng nói của mình trong các cuộc bầu cử tự do và công bằng, mà không bị các thủ tục hành chính quan liêu làm im lặng.”

“POWER Interfaith tin rằng tiếng nói của mọi người Pennsylvania đều xứng đáng được lắng nghe và điều đó có nghĩa là đảm bảo mọi phiếu bầu hợp lệ đều được tính”, ông cho biết Mục sư Gregory Edwards, giám đốc điều hành tạm quyền của POWER Interfaith. “Việc tùy tiện từ chối các lá phiếu do lỗi ngày tháng nhỏ làm suy yếu nền dân chủ của chúng ta và tước quyền bầu cử của cử tri, đặc biệt là ở các cộng đồng thiểu số. Đã đến lúc xóa bỏ rào cản không cần thiết này và bảo vệ quyền bầu cử tự do và bình đẳng như được đảm bảo trong hiến pháp tiểu bang của chúng ta.”