PROVIDENCE, RI — La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, el Campaign Legal Center y el bufete de abogados Fried Frank presentaron hoy una demanda federal impugnando los requisitos de testigos y notarios de Rhode Island para votar por correo durante las elecciones de 2020.

El caso se presentó en nombre de dos grupos de defensa del derecho al voto (Common Cause Rhode Island y la Liga de Mujeres Votantes de Rhode Island) y de habitantes de Rhode Island con vulnerabilidades médicas significativas que los colocan a ellos o a los miembros de su hogar en un mayor riesgo de enfermedad grave o muerte si contraen COVID-19.

La demanda busca bloquear las disposiciones de una ley estatal que exige que los ciudadanos de Rhode Island que voten por correo tengan dos testigos o un notario que firmen el sobre de su boleta, incluso en medio de una pandemia altamente contagiosa y mortal. Estos requisitos requieren una interacción cara a cara y mano a mano entre los votantes y otras personas que representan un riesgo potencialmente fatal para la salud de los votantes.

“Eliminar el requisito de testigos y notarios en medio de una pandemia mortal es una solución de sentido común que protege la salud de las personas y su derecho a votar”, dijo Steven Brown, director ejecutivo de la ACLU de Rhode Island.

Los demandantes individuales son:

•  Miranda Oakley, de 32 años, es ciega y no puede conducir. Vive con su madre y su abuela, pero su abuela no está en condiciones de actuar como testigo. Oakley está preocupada tanto por el riesgo de contraer COVID-19 (y el riesgo para ella misma, su madre y su abuela mayor) como por el riesgo potencial de transmitir el COVID-19 a otras personas fuera de su hogar, en particular teniendo en cuenta que su madre trabaja con personas mayores. En consecuencia, está cumpliendo estrictamente las pautas de distanciamiento social.
• Barbara Monahan, de 88 años, vive sola y no puede conducir debido a una grave afección en la espalda y, debido a esta afección, no puede votar en persona. Le preocupa el mayor riesgo de contraer COVID-19 que surgiría si se viera obligada a romper las pautas de distanciamiento social para que su voto fuera presenciado.
• Mary Baker, a quien le han diagnosticado asma, apnea, hipertensión y diabetes, está profundamente preocupada por el mayor riesgo de contraer COVID-19 (y los síntomas potencialmente mortales o que podrían ponerle fin) que experimentaría si se viera obligada a romper las pautas de distanciamiento social para que su voto fuera presenciado.

“Nadie debería tener que elegir entre su salud y su derecho a votar”, dijo John Marion, director ejecutivo de Common Cause Rhode Island“Desafortunadamente, durante esta emergencia de salud pública, el requisito de testigos o notarios obliga a algunos votantes a tomar esa decisión”.

Hasta mediados de julio, se han confirmado casi 3,5 millones de casos de COVID-19 y casi 140.000 muertes atribuidas a esta enfermedad en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Rhode Island ha tenido más de 18.000 casos confirmados y casi 1.000 muertes hasta ahora. Estas cifras casi con certeza subestiman el número real de víctimas de COVID-19, dadas las limitaciones en las pruebas.

La demanda señala que “la votación por correo representa la mejor opción para que la mayoría de los votantes de Rhode Island participen de manera segura en las elecciones de 2020”, pero que “la interacción entre votantes y testigos requerida por el procedimiento actual de votación por correo de Rhode Island constituye una violación del distanciamiento social recomendado y crea un riesgo sustancial de transmisión de COVID-19”.

El exdirector de salud estatal, Michael Fine, presentó una declaración jurada en apoyo de esta posición, enfatizando los riesgos que enfrentarán las personas particularmente susceptibles a enfermedades graves o muerte por COVID-19 si deben violar las pautas de distanciamiento social para poder votar.

La demanda señala que Rhode Island se encuentra entre una pequeña minoría de estados que exigen firmas de testigos para votar por correo. Según los datos del censo, más de 125.000 personas que viven solas en Rhode Island, y de ellas, más de 50.000 tienen 65 años o más y corren un riesgo especial si contraen la enfermedad.

“Los estados deben hacer ajustes razonables para que los votantes puedan emitir su voto sin correr un riesgo innecesario de contraer COVID-19”, dijo Jonathan Díaz, asesor legal, derechos de voto, en Campaign Legal Center“Existen muchas salvaguardas para proteger la seguridad de las elecciones en Rhode Island. Obligar a las personas con discapacidades o problemas de salud, o a sus familiares, a encontrar dos testigos para emitir su voto es irrazonable. Los tribunales deben intervenir para que los votantes puedan participar de manera segura”.

Los grupos están pidiendo al tribunal que impida al estado hacer cumplir los requisitos de testigos/notarios durante las elecciones de septiembre y noviembre, y le ordene emitir una guía que instruya a los funcionarios electorales municipales a contar los votos por correo emitidos de otra manera válidamente pero que carecen de las firmas de los testigos.

“La pandemia ha puesto de relieve las barreras que enfrentan nuestros votantes más vulnerables en Rhode Island. Sin un alivio de leyes onerosas como nuestro requisito de testigos, estos votantes se verán privados de sus derechos”, dijo Jane Koster, presidenta de la Liga de Mujeres Votantes de Rhode Island“Las personas mayores, negras, latinas, discapacitadas y con bajos ingresos se están aislando debido a su mayor riesgo de enfermarse gravemente a causa del COVID-19. No pueden cumplir de manera segura con los requisitos de voto en ausencia para invitar a otra persona a su entorno. Estas son las mismas comunidades que tienen dificultades desproporcionadas para acceder a las urnas, y ahora tienen que elegir entre su seguridad y su derecho a votar”.

La demanda, Causa común Rhode Island contra Gorbea, fue presentada ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos.

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