Common Cause Rhode Island fue una de las primeras en identificar el problema creado por los legisladores que ocupan puestos en las docenas de juntas y comisiones de nuestro estado. Esta doble ocupación de cargos creó numerosos conflictos de intereses y desafió el modelo básico de gobierno adoptado por nuestro gobierno federal y los otros 49 estados. En la década de 1990, nos propusimos incluir la separación de poderes en nuestra constitución estatal. Los miembros de Common Cause Rhode Island desempeñaron un papel crucial en la histórica votación de 2004 que modificó la constitución estatal de cuatro maneras fundamentales:

• Declaró que las tres ramas del gobierno estatal eran separadas y distintas (Const. de RI).Arte. V);
• Prohibió a los legisladores formar parte o designar a otros para juntas con poderes ejecutivos (RI Const. Artículo III § 6);
• Derogó la llamada cláusula de poderes plenarios que, según un fallo de la Corte Suprema de Rhode Island de 2000, permitía a la Asamblea General ejercer cualquier poder, a menos que la constitución estatal prohibiera expresamente la práctica (anteriormente RI Const. Artículo VI § 10);
• La enmienda confirió al gobernador la designación de miembros de las juntas ejecutivas, sujeta a la confirmación del Senado. Esta parte de la enmienda también permite a la Asamblea General conferir ciertas designaciones, por ley, a los jefes de departamento y a los funcionarios generales dentro de sus respectivos departamentos (Const. de RI). Artículo IX § 5).

Para que la separación de poderes se implementara plenamente después de la votación de 2004, la Asamblea General tuvo que introducir muchos, muchos cambios en las juntas y comisiones estatales. La mayor parte de eso se logró durante 2005-2006, en gran parte gracias a los esfuerzos de varios legisladores influyentes, como el ex senador Michael Lenihan.

Sin embargo, la legislatura se mostró reticente a aprobar varias juntas importantes, entre ellas el Consejo de Gestión de Recursos Costeros (CRMC) y la Comisión I-195. En 2008, la Corte Suprema dio luz verde al gobernador para que nombrara a personas en el CRMC, incluso si la Asamblea General seguía estancada en la resolución de la cuestión de la reforma del Consejo. En los últimos días de su mandato, el gobernador Carcieri intentó hacerlo, pero el Senado estatal no actuó para aprobar a sus nominados. Mientras tanto, la Junta de Reurbanización de la I-195 permaneció prácticamente inactiva.

En 2011, estas y otras cuestiones de la separación de poderes finalmente llegaron a un punto crítico. En cada caso, se escuchó la voluntad de los votantes y prevaleció la SOP. En el caso del Consejo de Gestión de Recursos Costeros, el gobernador Chafee hizo tres nuevos nombramientos que salvaron al CRMC de los crónicos problemas de quórum de las reuniones y cumplieron con el mandato de la opinión de la Corte Suprema. Con la confirmación de esos nombramientos por parte del Senado, el CRMC volvió a tener un buen pie y el nuevo orden constitucional se consolidó aún más en la ley de Rhode Island.

La extinta Junta de Reurbanización de la I-195 salió a la luz pública ese mismo mes cuando el líder de la mayoría del Senado, Dominick Ruggerio, propuso crear un organismo aún más poderoso para supervisar el desarrollo de las tierras liberadas por el movimiento de la antigua autopista. La versión inicial de la nueva comisión proponía dar la capacidad de nombrar a algunos de los miembros de la muy poderosa comisión a alguien que no fuera el gobernador, una clara violación del Artículo IX, Sección 5 de la Constitución de Rhode Island enmendada en 2004. Common Cause se manifestó de inmediato para garantizar que se escuchara la voluntad de los votantes y que la comisión cumpliera con la separación de poderes.

En otros dos casos, los intentos legislativos de frustrar la separación de poderes fueron derrotados silenciosamente y se mantuvo el nuevo orden del gobierno de Rhode Island. El primer caso se refería a un proyecto de ley para reestructurar los nombramientos en la Corporación Aeroportuaria. El gobernador Carcieri vetó el proyecto de ley en 2010 porque violaba los procedimientos operativos estándar. Al igual que el proyecto de ley I-195, esta legislación fue enmendada en 2011 a pedido de Common Cause Rhode Island para que cumpliera con los procedimientos operativos estándar y ahora se ha convertido en ley.

Por último, está el caso de la Ley de Beneficios Uniformes para Empleados de Escuelas Públicas. Esta ley otorgó autoridad ejecutiva a una junta estatal de doce miembros para determinar los beneficios de salud para todos los empleados de las escuelas públicas en Rhode Island. Esta legislación, aprobada originalmente (a pesar del veto del gobernador Carcieri) en 2010, fue una grave violación de la separación de poderes. El gobernador no nombró a ninguno de los doce miembros de la junta creada por la ley. De hecho, ¡el gobernador ni siquiera fue mencionado en el estatuto! La naturaleza inconstitucional de esta junta salió a la luz con la ayuda del editorialista del Providence Journal, Edward Achorn, quien escribió sobre ella en su columna del 8 de febrero de 2011 titulada: “Es hora de que Chafee defienda la Constitución de RI”. Una vez más, silenciosamente, en 2011, la legislatura modificó la junta para que sus recomendaciones fueran puramente consultivas, poniéndola así en conformidad con los procedimientos operativos estándar.

Estos cuatro casos, cuando se analizan en conjunto, demuestran cómo Rhode Island sigue luchando por implementar las enmiendas de separación de poderes de 2004. Incluso después de la abrumadora aprobación por parte de los votantes en 2004 de la enmienda de separación de poderes (SOP) a la Constitución de Rhode Island y la opinión consultiva unánime de la Corte Suprema de Rhode Island en 2008, la lucha por la implementación total de la SOP continúa hasta el día de hoy. Common Cause ha recurrido a los tribunales para impedir que la Asamblea General restablezca su poder sobre el Consejo de Gestión de Recursos Costeros, y hemos ganado. Diez años después, el trabajo de separación de poderes continúa. En cada sesión legislativa, se presentan numerosos proyectos de ley que violarían nuestro nuevo orden constitucional. Afortunadamente, Common Cause está comprometida con nuestro papel como organismo de control del gobierno en esta área.

Descripción general de la presentación de diapositivas Por Phil West