PROVIDENCE, RI — L'American Civil Liberties Union, Campaign Legal Center et le cabinet d'avocats Fried Frank ont déposé aujourd'hui une plainte fédérale contestant les exigences de Rhode Island en matière de témoins/notaires pour le vote par correspondance tout au long des élections de 2020.

L'affaire a été déposée au nom de deux groupes de défense du droit de vote - Common Cause Rhode Island et la League of Women Voters of Rhode Island - et des Rhode Islanders présentant des vulnérabilités médicales importantes qui les exposent, eux ou les membres de leur foyer, à un risque accru de maladie grave ou de décès s'ils contractent la COVID-19.

La plainte vise à bloquer les dispositions d'une loi de l'État qui oblige les électeurs de Rhode Island votant par correspondance à faire signer leur enveloppe de vote par deux témoins ou par un notaire, même en pleine pandémie hautement contagieuse et mortelle. Ces exigences nécessitent une interaction face à face et main dans la main entre les électeurs et d'autres personnes qui présentent un risque potentiellement mortel pour la santé des électeurs.

« Supprimer l'obligation de faire appel à un témoin et à un notaire au milieu d'une pandémie mortelle est une solution de bon sens qui protège la santé des gens et leur droit de vote », a déclaré Steven Brown, directeur exécutif de l'ACLU de Rhode Island.

Les plaignants individuels sont :

•  Miranda Oakley, 32 ans, est aveugle et incapable de conduire. Elle vit avec sa mère et sa grand-mère, mais sa grand-mère n’est pas en mesure de témoigner. Miranda Oakley est préoccupée à la fois par le risque de contracter la COVID-19 – et par le risque pour elle-même, sa mère et sa grand-mère âgée – et par le risque potentiel de transmettre la COVID-19 à d’autres personnes en dehors de son foyer, d’autant plus que sa mère travaille avec des personnes plus âgées. Par conséquent, elle respecte scrupuleusement les directives de distanciation sociale.
• Barbara Monahan, 88 ans, vit seule et ne peut pas conduire en raison d'un grave problème de dos. Elle est également dans l'impossibilité de voter en personne en raison de ce problème. Elle s'inquiète du risque accru de contracter la COVID-19 qui pourrait survenir si elle était obligée de ne pas respecter les règles de distanciation sociale afin que son bulletin de vote soit vérifié.
• Mary Baker, qui a reçu un diagnostic d'asthme, d'apnée, d'hypertension et de diabète, est profondément préoccupée par le risque accru de contracter la COVID-19 - et les symptômes potentiellement mortels ou mettant fin à sa vie qu'elle ressentirait - si elle était obligée d'enfreindre les directives de distanciation sociale pour faire enregistrer son bulletin de vote.

« Personne ne devrait avoir à choisir entre sa santé et son droit de vote », a déclaré John Marion, directeur exécutif de Common Cause Rhode Island« Malheureusement, en cette période d’urgence sanitaire, l’obligation de comparaître devant un témoin ou un notaire force certains électeurs à faire ce choix. »

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), à la mi-juillet, près de 3,5 millions de cas confirmés de COVID-19 et près de 140 000 décès ont été attribués au COVID-19 aux États-Unis. Le Rhode Island a enregistré plus de 18 000 cas confirmés et près de 1 000 décès jusqu'à présent. Ces chiffres sous-estiment presque certainement le nombre réel de victimes du COVID-19, compte tenu des limites des tests.

La plainte note que « le vote par correspondance représente la meilleure option pour la plupart des électeurs de Rhode Island pour participer en toute sécurité aux élections de 2020 », mais que « l'interaction électeur-témoin requise par la procédure actuelle de vote par correspondance de Rhode Island constitue une violation de la distanciation sociale recommandée et crée un risque substantiel de transmission du COVID-19. »

L'ancien directeur de la santé de l'État, Michael Fine, a soumis une déclaration sous serment à l'appui de cette position, soulignant les risques auxquels les personnes particulièrement susceptibles de tomber gravement malades ou de mourir du COVID-19 seront confrontées si elles doivent violer les directives de distanciation sociale pour voter.

La plainte souligne que le Rhode Island fait partie d'une petite minorité d'États qui exigent la signature de témoins pour les votes par correspondance. Selon les données du recensement, plus de 125 000 ménages vivent seuls dans le Rhode Island, et parmi eux, plus de 50 000 ont 65 ans et plus et sont particulièrement à risque s'ils contractent la maladie.

« Les États doivent prendre des mesures raisonnables pour que les électeurs puissent voter sans risque inutile de contracter la COVID-19 », a déclaré Jonathan Diaz, conseiller juridique, droits de vote, au Campaign Legal Center« De nombreuses mesures de protection sont en place pour assurer la sécurité des élections dans le Rhode Island. Il est déraisonnable d’obliger les personnes handicapées ou en mauvaise santé, ou les membres de leur famille, à trouver deux témoins pour voter. Les tribunaux doivent intervenir pour que les électeurs puissent participer en toute sécurité. »

Les groupes demandent au tribunal d'empêcher l'État d'appliquer les exigences relatives aux témoins et aux notaires lors des élections de septembre et de novembre, et de lui ordonner de publier des directives demandant aux responsables des élections municipales de compter les bulletins de vote par correspondance valablement déposés et pour lesquels il manque la signature d'un témoin.

« La pandémie a mis en lumière les obstacles auxquels sont confrontés nos électeurs les plus vulnérables du Rhode Island. Sans allègement des lois onéreuses comme notre obligation de témoigner, ces électeurs seront privés de leurs droits », a déclaré Jane Koster, présidente de la Ligue des électrices de Rhode Island« Les personnes âgées, les Noirs, les Latinos, les personnes handicapées et les personnes à faibles revenus s’isolent en raison de leur risque plus élevé de contracter une maladie grave due à la COVID-19. Ils ne peuvent pas se conformer en toute sécurité aux exigences du vote par correspondance pour inviter une autre personne dans leur environnement. Ce sont les mêmes communautés qui ont des difficultés disproportionnées en matière d’accès au scrutin, et elles doivent maintenant choisir entre leur sécurité et leur droit de vote. »

Le procès, Common Cause Rhode Island c. Gorbea, a été déposée auprès du tribunal de district des États-Unis.

Lire la plainte ici.