Common Cause Rhode Island a été l'une des premières à identifier le problème créé par les législateurs siégeant dans les dizaines de conseils et commissions de notre État. Cette double fonction a créé de nombreux conflits d'intérêts et défié le modèle de base de gouvernement adopté par notre gouvernement fédéral et les 49 autres États. Dans les années 1990, notre objectif est devenu d'inscrire la séparation des pouvoirs dans la constitution de notre État. Les membres de Common Cause Rhode Island ont joué un rôle crucial dans le vote historique de 2004 qui a modifié la constitution de l'État de quatre manières essentielles :

• Elle a déclaré que les trois branches du gouvernement de l'État étaient séparées et distinctes (RI Const.Article V);
• Elle interdisait aux législateurs de siéger ou de nommer d'autres personnes à des conseils dotés de pouvoirs exécutifs (RI Const. Article III § 6);
• Elle a abrogé la clause dite des pouvoirs pléniers, qui, selon une décision de la Cour suprême de Rhode Island de 2000, permettait à l'Assemblée générale d'exercer n'importe quel pouvoir, à moins que la constitution de l'État n'interdise expressément cette pratique (anciennement RI Const. Article VI § 10);
• Elle a confié au gouverneur la nomination des membres des conseils exécutifs, sous réserve de la confirmation du Sénat. Cette partie de l'amendement permet également à l'Assemblée générale de confier certaines nominations, par la loi, aux chefs de département et aux officiers généraux de leurs départements respectifs (RI Const. Art. IX § 5).

Pour que la séparation des pouvoirs soit pleinement mise en œuvre après le vote de 2004, il a fallu de très nombreux changements au sein des conseils et commissions des États par l’Assemblée générale. La majeure partie de ces changements a été accomplie en 2005-2006, en grande partie grâce aux efforts de plusieurs législateurs influents, comme l’ancien sénateur Michael Lenihan.

Cependant, le pouvoir législatif a traîné les pieds sur plusieurs comités importants, notamment le Coastal Resource Management Council (CRMC) et la Commission I-195. En 2008, la Cour suprême a donné le feu vert au gouverneur pour nommer des personnes au CRMC, même si l'Assemblée générale continuait à être dans l'impasse sur la question de la nomination du Conseil. Dans les derniers jours de son mandat, le gouverneur Carcieri a essayé de le faire, mais le Sénat de l'État n'a pas réussi à approuver ses nominations. Pendant ce temps, le conseil de réaménagement de l'I-195 est resté en grande partie inopérant.

En 2011, ces questions et d’autres questions liées à la séparation des pouvoirs ont finalement atteint leur paroxysme. Dans chaque cas, la volonté des électeurs a été entendue et le SOP a prévalu. Dans le cas du Coastal Resource Management Council, le gouverneur Chafee a procédé à trois nouvelles nominations qui ont épargné au CRMC les problèmes chroniques de quorum lors des réunions et ont rempli le mandat de l’avis de la Cour suprême. Avec la confirmation par le Sénat de ces nominations, le CRMC a été remis sur pied et le nouvel ordre constitutionnel a été encore plus consolidé dans la loi de Rhode Island.

Le Conseil de réaménagement de l'autoroute I-195, aujourd'hui disparu, est passé au premier plan le même mois lorsque le chef de la majorité du Sénat, Dominick Ruggerio, a proposé de créer un organisme encore plus puissant pour superviser le développement des terres libérées par le déplacement de l'ancienne autoroute. La version initiale de la nouvelle commission proposait de donner la possibilité de nommer certains des membres de cette commission très puissante à une personne autre que le gouverneur, ce qui constitue une violation flagrante de l'article IX, section 5 de la Constitution de Rhode Island telle qu'amendée en 2004. Common Cause s'est immédiatement exprimée pour s'assurer que la volonté des électeurs soit entendue et que la commission soit obligée de se conformer à la séparation des pouvoirs.

Dans deux autres cas, les tentatives législatives visant à contrecarrer la séparation des pouvoirs ont été discrètement repoussées et le nouvel ordre du gouvernement de Rhode Island a été maintenu. Le premier cas concernait un projet de loi visant à restructurer les nominations à la Airport Corporation. Le gouverneur Carcieri a opposé son veto au projet de loi en 2010 parce qu'il violait les procédures opérationnelles standard. Comme le projet de loi I-195, cette législation a été modifiée en 2011 à la demande de Common Cause Rhode Island pour la rendre conforme aux procédures opérationnelles standard et est désormais devenue loi.

Enfin, il y a le cas de la loi sur les avantages sociaux uniformes des employés des écoles publiques. Cette loi a donné à un conseil d’État de douze membres le pouvoir exécutif de déterminer les avantages sociaux pour tous les employés des écoles publiques de Rhode Island. Cette législation, adoptée à l’origine (avec le veto du gouverneur Carcieri) en 2010, était une violation flagrante de la séparation des pouvoirs. Le gouverneur n’a nommé aucun des douze membres du conseil créé par la loi. En fait, le gouverneur n’était même pas mentionné dans la loi ! La nature inconstitutionnelle de ce conseil a été mise en lumière avec l’aide de l’éditorialiste du Providence Journal Edward Achorn, qui en a parlé dans sa chronique du 8 février 2011 intitulée « Il est temps pour Chafee de défendre la Constitution du Rhode Island ». Encore une fois, discrètement, en 2011, le législateur a modifié le conseil pour que ses recommandations soient purement consultatives, le mettant ainsi en conformité avec la procédure opérationnelle standard.

Ces quatre cas, considérés ensemble, montrent à quel point Rhode Island continue de lutter pour mettre en œuvre les amendements de 2004 sur la séparation des pouvoirs. Même après l'approbation écrasante par les électeurs en 2004 de l'amendement sur la séparation des pouvoirs (SOP) à la Constitution de Rhode Island et l'avis consultatif unanime de la Cour suprême de Rhode Island en 2008, la lutte pour la mise en œuvre complète du SOP continue à ce jour. Common Cause a intenté une action en justice pour empêcher l'Assemblée générale de rétablir son pouvoir sur le Conseil de gestion des ressources côtières, et nous avons gagné. Dix ans plus tard, le travail de séparation des pouvoirs continue. À chaque session législative, de nombreux projets de loi sont présentés qui violeraient notre nouvel ordre constitutionnel. Heureusement, Common Cause est déterminé à jouer son rôle de chien de garde du gouvernement dans ce domaine.

Présentation du diaporama par Phil West