PROVIDENCE, RI — A União Americana pelas Liberdades Civis, o Campaign Legal Center e o escritório de advocacia Fried Frank entraram hoje com uma ação federal contestando os requisitos de testemunhas/notários de Rhode Island para votação pelo correio durante as eleições de 2020.

O caso foi aberto em nome de dois grupos de defesa dos direitos de voto — Common Cause Rhode Island e League of Women Voters of Rhode Island — e moradores de Rhode Island com vulnerabilidades médicas significativas que os colocam, ou a membros de sua família, em maior risco de doença grave ou morte caso contraiam a COVID-19.

O processo busca bloquear disposições de uma lei estadual que exige que os moradores de Rhode Island que votam pelo correio tenham duas testemunhas ou um notário assinando seu envelope de cédula, mesmo em meio a uma pandemia altamente contagiosa e mortal. Esses requisitos exigem interação face a face e corpo a corpo entre eleitores e outros que representam um risco potencialmente fatal à saúde dos eleitores.

“A remoção da exigência de testemunhas e notários no meio de uma pandemia mortal é uma solução de senso comum que protege a saúde das pessoas e seu direito de votar”, disse Steven Brown, diretor executivo da ACLU de Rhode Island.

Os demandantes individuais são:

•  Miranda Oakley, 32, que é cega e incapaz de dirigir. Ela mora com a mãe e a avó, mas a avó não é capaz de servir como testemunha. Oakley está preocupada tanto com o risco de contrair COVID-19 — e o risco para si mesma, sua mãe e sua avó idosa — quanto com o risco potencial de transmitir COVID-19 para outras pessoas fora de sua casa, principalmente porque sua mãe trabalha com pessoas mais velhas. Consequentemente, ela está aderindo rigorosamente às diretrizes de distanciamento social.
• Barbara Monahan, 88, que mora sozinha e não pode dirigir devido a uma grave condição nas costas e, também devido a essa condição, não pode votar pessoalmente. Ela está preocupada com o risco aumentado de contrair COVID-19 que surgiria se ela fosse forçada a quebrar as diretrizes de distanciamento social para ter sua cédula testemunhada.
• Mary Baker, que foi diagnosticada com asma, apneia, hipertensão e diabetes, está profundamente preocupada com o risco elevado de contrair COVID-19 — e os prováveis sintomas fatais ou fatais que ela experimentaria — se fosse forçada a quebrar as diretrizes de distanciamento social para ter seu voto testemunhado.

“Ninguém deveria ter que escolher entre a sua saúde e o seu direito de votar”, disse Diretor Executivo da Common Cause Rhode Island, John Marion. “Infelizmente, durante esta emergência de saúde pública, a exigência de testemunhas ou notários força alguns eleitores a fazer essa escolha.”

Em meados de julho, houve quase 3,5 milhões de casos confirmados de COVID-19 e quase 140.000 mortes atribuídas à COVID-19 nos Estados Unidos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Rhode Island teve mais de 18.000 casos confirmados e quase 1.000 mortes até agora. Esses números quase certamente subestimam os números reais de vítimas da COVID-19, dadas as limitações nos testes.

O processo observa que "o voto pelo correio representa a melhor opção para a maioria dos eleitores de Rhode Island participarem com segurança nas eleições de 2020", mas que "a interação entre eleitor e testemunha exigida pelo atual procedimento de voto pelo correio de Rhode Island constitui uma violação do distanciamento social recomendado e cria um risco substancial de transmissão da COVID-19".

O ex-diretor estadual de Saúde, Michael Fine, apresentou uma declaração juramentada em apoio a essa posição, enfatizando os riscos que pessoas particularmente suscetíveis a doenças graves ou morte por COVID-19 enfrentarão se tiverem que violar as diretrizes de distanciamento social para votar.

O processo aponta que Rhode Island está em uma pequena minoria de estados que exigem assinaturas de testemunhas para cédulas de correio. De acordo com dados do censo, mais de 125.000 chefes de família vivem sozinhos em Rhode Island, e desses, mais de 50.000 têm 65 anos ou mais e correm risco particular se pegarem a doença.

“Os estados precisam fazer acomodações razoáveis para que os eleitores possam votar sem risco desnecessário de contrair COVID-19”, disse Jonathan Diaz, consultor jurídico, direitos de voto, no Campaign Legal Center. “Há muitas salvaguardas em vigor para proteger a segurança das eleições de Rhode Island. Forçar pessoas com deficiência ou saúde comprometida, ou seus familiares, a encontrar duas testemunhas para votar não é razoável. Os tribunais precisam intervir para que os eleitores possam participar com segurança.”

Os grupos estão pedindo ao tribunal que impeça o estado de aplicar os requisitos de testemunhas/notários durante as eleições de setembro e novembro, e que ordene que ele emita orientações instruindo os funcionários eleitorais municipais a contar cédulas de votação emitidas pelo correio de forma válida e sem assinaturas de testemunhas.

“A pandemia lançou uma luz brilhante sobre as barreiras enfrentadas por nossos eleitores mais vulneráveis em Rhode Island. Sem alívio de leis onerosas como nossa exigência de testemunha, esses eleitores serão privados de seus direitos”, disse Jane Koster, presidente da Liga das Eleitoras de Rhode Island. “Idosos, negros, latinos, deficientes e indivíduos sensíveis à renda estão se isolando por causa do risco maior de doenças graves causadas pela COVID-19. Eles não podem cumprir com segurança os requisitos de voto ausente para convidar outra pessoa para seu ambiente. Essas são as mesmas comunidades que lutam desproporcionalmente com o acesso ao voto, e agora estão tendo que escolher entre sua segurança e seu direito de votar.”

O processo, Causa Comum Rhode Island v. Gorbea, foi protocolado no Tribunal Distrital dos EUA.

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