Bối cảnh và Lịch sử

Những năm 1980 và đầu những năm 1990 ở Rhode Island là thời kỳ hỗn loạn đặc biệt nói chung và trong hệ thống tòa án thống nhất của tiểu bang nói riêng:

• Năm 1986, Chánh án Tòa án Tối cao Joseph A. Bevilacqua, cựu chủ tịch đã sắp xếp cuộc bầu cử năm 1976 của mình làm chánh án, đã từ chức để tránh bị luận tội vì mối liên hệ của ông với các nhân vật tội phạm có tổ chức.
• Năm 1988, người thay thế Bevilacqua, Thẩm phán Tòa án Gia đình Thomas Fay, đã thuê Chủ tịch Hạ viện Matthew Smith làm thư ký tòa án cấp cao và quản lý toàn bộ hệ thống tòa án. Smith đã sắp xếp cuộc bầu cử Fay làm chánh án.
• Năm 1988, Fay thuyết phục Đại hội đồng thành lập chức thẩm phán tại Tòa án cấp cao và sau đó bổ nhiệm Đại biểu Anthony Carnevale vào vị trí này. Carnevale từng là quản lý sàn Hạ viện cho chiến dịch của Fay để trở thành chánh án.
• Trong nhiệm kỳ của Fay và Smith đứng đầu hệ thống tòa án, biên chế và nhân sự tòa án tăng vọt. Fay trở thành một trong những chánh án được trả lương cao nhất cả nước.
• Vào năm 1993 và 1994, Fay và Smith đều bị xét xử và bị kết tội về một loạt các tội danh liên quan đến việc lạm dụng chức vụ của họ. Fay bị kết tội trọng tội và mất lương hưu nhà nước. Smith bị kết tội nhẹ và do đó vẫn giữ được lương hưu.
• Cũng trong đầu những năm 1990, Thẩm phán Tòa án cấp cao Antonio Almeida đã bị xét xử và kết tội vì đã yêu cầu và nhận hối lộ từ một luật sư đang xét xử các vụ án tại tòa án của mình. Almeida đã thụ án tù.

Lựa chọn công trạng được thiết lập

Năm 1994, sau một cuộc đấu tranh gay gắt, RIght NOW!, một liên minh các nhóm lợi ích công cộng bao gồm Common Cause Rhode Island, đã thành công trong việc giành chiến thắng trong việc thông qua một tu chính án đối với Hiến pháp Rhode Island có chứa các cải cách tư pháp quan trọng. RI Const. Điều X § 4 và RIGL 8-16.1 quản lý việc lựa chọn tư pháp.

Từ nay trở đi, tất cả thẩm phán, bao gồm cả thẩm phán Tòa án Tối cao, sẽ được bổ nhiệm thông qua quy trình lựa chọn dựa trên năng lực do Ủy ban Đề cử Tư pháp (JNC) độc lập, phi đảng phái quản lý.

Quy trình tuyển chọn thành tích mới tạo ra chín thành viên Ủy ban đề cử tư pháp (JNC) do Thống đốc và các nhà lãnh đạo của Hạ viện và Thượng viện từ hai đảng chính trị lớn bổ nhiệm. Theo luật định của JNC (RIGL 8-16.1-4) nhiệm vụ là lựa chọn các ứng viên dựa trên “trí tuệ, khả năng, tính khí, sự công bằng, sự siêng năng, kinh nghiệm, sự trưởng thành, trình độ học vấn, ấn phẩm và hồ sơ phục vụ công chúng, cộng đồng và chính phủ”. Theo luật định, họ phải “thực hiện những nỗ lực hợp lý để khuyến khích sự đa dạng về chủng tộc, dân tộc và giới tính trong hệ thống tư pháp của tiểu bang này”.

JNC công khai quảng cáo các vị trí tuyển dụng của tòa án và chấp nhận đơn xin việc cho các vị trí đó. Sau một quá trình cân nhắc, họ phỏng vấn những người vào chung kết và lấy lời khai công khai, trong các phiên họp công khai. Sử dụng thủ tục bỏ phiếu được nêu trong các quy định JNC bỏ phiếu cho danh sách từ ba đến năm ứng cử viên chung kết sau đó được gửi đến thống đốc. Sau đó, thống đốc chọn một người được đề cử và gửi tên đó đến Thượng viện để xin ý kiến và chấp thuận.

Bản sửa đổi đã chấm dứt hệ thống bầu thẩm phán Tòa án Tối cao đã tồn tại hàng thế kỷ của Đại hội đồng trong Ủy ban lớn. Tuy nhiên, những người được thống đốc đề cử vào tòa án tối cao sẽ phải được cả hai Viện của Đại hội đồng xác nhận, thay vì chỉ Thượng viện. Yêu cầu xác nhận của cả hai viện duy trì một đặc điểm không mong muốn của hệ thống bầu cử cũ ở chỗ nó cho phép Hạ viện kiểm soát các cuộc bổ nhiệm vào tòa án. Năm 1996, để chứng minh quyền lực của mình trong việc thực hiện điều đó, Hạ viện đã từ chối đề cử Margaret Curran, một luật sư phúc thẩm được đánh giá cao, của Thống đốc Lincoln Almond vào Tòa án Tối cao của tiểu bang.

Những cải cách khó khăn đạt được đã phải chịu sự chỉ trích ngay từ đầu. Ngoài việc từ chối đề cử của Lincoln Almond năm 1996, năm 2007, Thống đốc Donald Carcieri đã tìm kiếm và đạt được sự thông qua của một tu chính án theo luật định cho phép ông chọn tên cho các vị trí trống trong tòa án hiện tại từ danh sách JNC có tuổi đời lên đến năm năm, tạo ra cái gọi là lỗ hổng "nhìn lại". (2007 PL Ch. 120 và Ch. 220.) Điều này làm suy yếu việc lựa chọn dựa trên năng lực bằng cách mở rộng nhóm ứng cử viên tiềm năng vượt xa giới hạn trước đây là từ ba đến năm tên.

Các nhà lãnh đạo lập pháp, những người kiểm soát năm trong số chín cuộc bổ nhiệm vào Ủy ban, đã cho phép người được họ bổ nhiệm để duy trì lâu dài sau khi hết nhiệm kỳ. Trong một trường hợp, một ủy viên đã được bổ nhiệm lại, vi phạm các thông lệ tốt nhất, dẫn đến việc thay đổi luật lệ vào năm 2008.

Quy trình JNC đã chứng kiến nhiều cải tiến kể từ khi Thống đốc Gina Raimondo nhậm chức vào năm 2015. Năm đó, lỗ hổng "nhìn lại" đã được phép chấm dứt. Luật sư Sarah Dowling được bổ nhiệm làm chủ tịch JNC và bà bắt đầu, lần đầu tiên trong lịch sử của Ủy ban, công bố báo cáo bắt buộc về sự đa dạng của người nộp đơn.

Cuộc tấn công nghiêm trọng nhất vào quá trình lựa chọn dựa trên thành tích đã diễn ra dưới hình thức một cuộc chạy đua của Đại hội đồng. Ngay sau khi các sửa đổi hiến pháp năm 1994 được ban hành, cơ quan lập pháp đã bắt đầu tạo ra các vị trí thẩm phán tư pháp. Thẩm phán là thẩm phán có thẩm quyền hạn chế và được lựa chọn không thông qua lựa chọn dựa trên thành tích, mà bởi thẩm phán chủ tọa của tòa án tương ứng (trừ Tòa án giao thông do Chánh án Tòa án tối cao lựa chọn). Rhode Island nhanh chóng có hơn 20 thẩm phán trong hệ thống tòa án của chúng tôi, nhiều người là cựu nhà lập pháp, họ hàng thân thiết của nhà lập pháp hoặc cựu nhân viên lập pháp. Trong khi các cải cách hạn chế đã được ban hành đối với việc lựa chọn của họ, bao gồm các nhiệm kỳ mười năm có thể gia hạn thay vì bổ nhiệm trọn đời, Đại hội đồng vẫn tiếp tục mở rộng hàng ngũ của họ, vi phạm ý nguyện của cử tri vào năm 1994. Nguyên nhân chung Rhode Island đã thúc đẩy luật pháp yêu cầu thẩm phán phải được lựa chọn thông qua lựa chọn dựa trên năng lực trong gần hai thập kỷ nhưng không mấy thành công.