Mayroon akong isang masamang kaso ng mga blues ng balita. Ang pamamahayag ay mabilis na nagiging isang malawak na kaparangan, na nagpapaalala sa mahusay na Newt Minow ng insightful characterization ng telebisyon noong unang bahagi ng Sixties. Ang mga silid-balitaan sa buong lupain ay may hungkag, o sa maraming pagkakataon ay isinara. Humigit-kumulang kalahati ng mga empleyado ng newsroom ng America ay winakasan mula noong unang bahagi ng 2000s. Ang mga pondo ng hedge ay nagmamay-ari ng marahil sa ikatlong bahagi ng aming malalaking kadena ng pahayagan, at libu-libong mga istasyon ng TV at radyo ang nilamon sa galit na pagmamadali sa pagsasama-sama ng industriya ng ilang behemoth ng media, na nag-iiwan sa maraming komunidad na walang anumang paraan upang makabuo ng kanilang sariling balita at impormasyon. At ang internet, na dapat na itama ang lahat ng ito, ay sa ngayon ay nagpapakitang nabigo ang gawain.

Sumulat ako ng maraming beses ang espasyong ito tungkol sa mga kahihinatnan ng malapit na pagbagsak ng journalism para sa ating demokrasya. Sumulat ulit ako ngayon dahil ito ang isyu na patuloy na nagtutulak sa akin. Ang mas kaunting pamamahayag, hindi gaanong malalim na pagsisiyasat na pag-uulat, hindi gaanong totoong balita ay maaaring humantong lamang sa mga mamamayang hindi gaanong alam. Ikaw at ako iyon. Kung wala tayong mga balita at impormasyon na kailangan natin upang makagawa ng matalinong mga pagpapasya tungkol sa kinabukasan ng ating bansa, kung gayon ang mga desisyon na gagawin natin ay magiging, para sabihing tahasan, bobo. Hindi ko ito sinasabi sa partisan na paraan, dahil tayo, lahat tayo, ay biktima ng umiiral na vacuum ng balita at impormasyon. Sinasabi sa atin ng kasaysayan ang mga gastos na binabayaran ng mga lipunan para sa naturang vacuum. Ang ating bansa ay walang garantiya para sa kinabukasan nito; kung ito ay isang matagumpay o isang nabigong kinabukasan ay nakasalalay sa mga pagpili na ating gagawin. Ang sariling pamahalaan ay nakasalalay sa mga botante na alam kung ano ang nangyayari. Sa ngayon, karamihan sa mga mamamayan ay hindi, at isinama ko ang aking sarili sa kategoryang iyon.

Upang makatiyak, mayroon pa rin kaming mga halimbawa ng independiyenteng media at tunay na pag-uulat sa pagsisiyasat. Mayroon pa ring mga pahayagan at mga newsroom sa TV na maaaring iwagayway ang kanilang mga bandila nang mataas, ngunit kahit na ang mga naghuhukay ng malalim sa ilang mga isyu ay walang pagpipilian kundi ang bawasan ang iba pang mga kuwento na dapat nating malaman.

Inaamin kong isa akong news junkie. Gumugugol ako ng maraming oras bawat araw sa mga pahayagan, TV, at internet. Karamihan sa kanila ay hindi na tulad ng dati. Kumuha ng isang halimbawa: ang balita sa gabi sa telebisyon. Mabilis nitong ginagaya ang binisita ng malalaking conglomerates sa mga lokal na balita: kung dumudugo ito, mangunguna ito. Mga krimen, pagkawasak ng sasakyan, pakikipag-suntukan—kung may nagkataong nagre-record nito at nagpadala sa network ng video clip, iyon ang nangunguna sa gabi—at kung minsan, iyon ang karamihan sa broadcast. Ito ay mas mura para sa malaking media kaysa sa pagkuha ng mga reporter na maaaring humahabol sa totoong balita. Ang cable news ay patuloy na dumadausdos sa paulit-ulit na bloviating—sa magkabilang panig ng political spectrum. At ang internet, na hindi pa nakakagawa ng modelong pang-ekonomiya upang mapanatili ang malawakang balita, ay nanonood habang ang mga higanteng kumokontrol dito ay tumutuon sa kung ano talaga ang nagtutulak sa kanila—na naghahatid sa amin sa mga advertiser at, sa kalunos-lunos, sinisingil sa amin ang aming privacy at sumasailalim sa amin sa maraming maling impormasyon na ginawa mula sa who-knows-where-and-why. Ang corporate-inspired news, fake news, at hyper-political extremism ay hindi ang mga sustansya na magpapapanatili sa ating demokrasya. Wala nang mas mapanganib na hamon ang kinakaharap ng ating bansa kaysa sa pag-aayos ng lahat ng ito.

Ang ilan ay magtaltalan na ang sitwasyon ay napakalayo na upang ayusin. Maaari silang gumawa ng isang napaka-kapanipaniwalang kaso para doon. Ang mga makapangyarihang pwersa ay talagang nasa saddle. Pero naniniwala ako na kaya pa rin nating malampasan ang mga puwersang ito. Isang maliwanag na senyales: ngayon, sa wakas, may mga palatandaan na ang problema ay nagsisimula nang makakuha ng ilang pansin. Nakakakita ako ng mas maraming tao na iniisip ang mga iniisip ko, at nakikita ko sa mga libro, journal, at kahit ilang pahayagan, artikulo at komentaryo na nagising sa banta. Ngunit ito ay isang hubad na simula, sa pinakamahusay. Ang mga solusyon sa hamon na ito ay malawak, malalim, at mahal.

Kaya ang unang hakbang ay para mas marami sa atin ang makilala ang hamon. Ang ikalawang hakbang ay upang palawakin ang ating pagkilala sa hamon sa isang pambansang madla, upang gawin itong namumuong talakayan sa buong lupain at gawin itong isang isyu ng seryosong pag-aalala ng mamamayan. At pagkatapos ay darating ang talagang mahirap na bahagi: pagbuo ng mga magagamit na solusyon.

Walang sinuman ang may solusyon sa pilak na bala. Maraming mga mungkahi ang ginawa, ang pagpapatakbo ng gamut mula sa seryosong mahirap hanggang sa napakaimposible sa kasalukuyang klima sa pulitika at ekonomiya. Kabilang dito ang malakas na pagpapatupad ng anti-trust, pangangasiwa sa regulasyon, pamumuhunan sa pampublikong media, mga insentibo sa buwis, mga tax voucher para sa mga mamamayan na idirekta sa media na kanilang pinili, pinahusay na pundasyon at suporta sa pagkakawanggawa, mga patakaran/patnubay sa pampublikong interes para sa parehong tradisyonal at bagong media, at K-12 media literacy sa ating mga paaralan.

Dumarami ang talakayan tungkol sa makabuluhang pagpapatupad laban sa tiwala. Ang mga batas ay nasa mga aklat nang higit sa isang daang taon, ngunit mas maraming beses na pinarangalan sa paglabag kaysa sa pagsasanay. Tulad ng mga korte na sinubukang bawiin ang Bagong Deal noong panahon ni Franklin Roosevelt, ang kasalukuyang hudikatura ay tila katulad ng horse-and-buggy. Tiyak na malalaman natin kapag lumabas ang netong neutralidad na desisyon sa huling bahagi ng taong ito, ngunit hindi nangangako ang mga kamakailang desisyon na nagpapahintulot sa mga nakakatawang pagsasanib gaya ng AT&T/Time Warner. Ni hindi kinikilala ng korte ang mga pinsalang ipinataw ng mga patayong pagsasanib na nagpapahintulot sa isang kumpanya na kontrolin ang parehong nilalaman at pamamahagi (kung hindi iyon monopolyo, ano?). At ang pag-iimpake ng korte na itinutulak ng Administrasyon at Mitch McConnell sa isang mahusay na greased na mayorya ng Senado ay maaaring mag-stack sa deck laban sa tunay na anti-trust para sa susunod na henerasyon. Ngunit maaaring gawing malinaw ng ibang Kongreso ang batas para maunawaan ng lahat, at masisiguro ng ibang Administrasyon na maipapatupad ito.

Dapat nating ilagay ang preno sa higit pang mga pagsasanib—at sa ilang mga kaso, sinisira ang mga kumpanyang gumagamit ng kapangyarihan na hindi dapat pahintulutang gamitin ng anumang kumpanya sa isang demokratikong lipunan. Ang mga talagang malalaking tao ay may lock sa kung ano ang nakikita at naririnig ng mga komunidad. Ang isang kumpanyang nagmamay-ari ng mga nangungunang istasyon sa isang merkado, at marahil ang pahayagan din, ay walang puwang para sa lokal at komunidad na media. Pinagkakaitan nito ang mga mamamayan ng magkakaibang mga balita at impormasyon na dapat taglayin nito upang makagawa ng matatalinong desisyon para sa kinabukasan ng bansa. At, oo, ang mga amazon sa internet ay kailangang gawin din.

Ang mga tuntunin at regulasyon sa pampublikong interes ay mahalaga. Ang nakalipas na dalawampung taon ay nakita ang pagpapaalis ng seryosong pangangasiwa ng pamahalaan. Ang karamihan ng Federal Communications Commission ay tila may intensyon na sirain ang anumang bakas ng responsibilidad na ibinigay sa kanila maraming taon na ang nakararaan. Ang FCC rubber-stamps halos lahat ng corporate media at telecom merger na dumarating. Nagbibigay-daan ito sa iilang media conglomerates na alisin ang lokal at community media, na nagpapahintulot sa malalayong kumpanya na kontrolin ang lokal na media at ang lokal na pahayagan. Kailangan nating ibalik ang mga panuntunan para sa pagsasahimpapawid na naggigiit sa mga programa sa pampublikong gawain, mga lokal na kaganapan, mga limitasyon sa pag-advertise, probisyon para sa pagkakaiba-iba ng mga boses na maririnig, at ang pagpapanumbalik ng mga anunsyo ng pampublikong serbisyo upang palitan ang isa sa lima o anim na ad na kasalukuyan naming dapat magtiis tuwing 15 minuto. Kailangang ma-update ang mga panuntunan sa cable, sa halip na ang mga patakarang hands-off na sinunod ng FCC sa loob ng maraming taon. At huwag mong sabihin sa akin na hindi ito pinahihintulutan ng Communications Act. Kailangang basahin ng Kongreso at ng FCC ang batas.

Nakakaawa ang suporta ng ating gobyerno sa public broadcasting at media. Kailangan namin ng suporta para sa mga pampublikong balita sa media sa isang antas na higit sa maliit na halaga na inaatubili ng Kongreso ngayon. "Oh, ibig sabihin, kontrolado ng gobyerno ang ating balita," sasabihin ng ilan. Hogwash. Ang mga bansang mas mataas ang ranggo sa mga rating ng demokrasya na ini-publish bawat taon ng mga kagalang-galang na mapagkukunan sa The Economist at Freedom House ay naglagay ng bilyun-bilyong dolyar sa pagpapanatili ng pampublikong media. Ang mga bansang ito ay may mga firewall upang maprotektahan laban sa anumang panghihimasok ng pamahalaan. (Hindi kailangan ng rocket science para magbigay ng mga ganitong proteksyon.) Mayroon din silang mas magandang balita at impormasyon.

Ang paggarantiya ng kalayaan sa internet, ang ilang 80%+ ng Amerikano ay sumasang-ayon, ay mahalaga. Kung hindi magdesisyon ang korte laban sa pagpapawalang-bisa ng kasalukuyang FCC sa mga matibay na tuntunin sa netong neutralidad, dapat na makialam ang Kongreso. Ang pagpapakilala at pagpasa ng mga proteksyon sa netong neutralidad sa maraming estado, pagpalain sila, ay isang maliwanag na senyales. Sa pagtatapos ng araw, siyempre, kailangan natin ang mga proteksyong ito sa lahat ng 50 estado. Ang isa pang magandang hakbang ay ang pagpapakilala sa Kamara at Senado noong nakaraang linggo ng “I-save ang Internet Act” ng Demokratikong pamumuno sa magkabilang kamara. Ipapanumbalik nito ang matibay na mga panuntunan ng FCC ng 2015 na pinawalang-bisa ng mayorya ng “mag-alis ng gobyerno” ni FCC Chairman Pai. Manatiling alerto dito, gayunpaman: ang mga panukalang batas na ipinakilala sa Kamara ng iba't ibang mga Republikano na naglalayong magbigay ng netong neutralidad ay napakalawak ng marka na nagiging katawa-tawa.

Ngunit ating mapagtanto, gaya ng isinulat ko dito dati, na ang netong neutralidad ay ang kinakailangan ng isang bukas na internet, hindi ang pagsasakatuparan nito. Dapat pa ring tugunan ang kapangyarihang monopolyo, walang katapusang pagsasama-sama, online na pamamahayag, mga tuntunin ng copyright, at marami pang ibang isyu. Kapag natapos na natin ang mga iyon, maaari nating pag-usapan ang pagkakaroon ng tunay na bukas na lambat.

Mayroong iba pang mga mungkahi para sa pag-aayos ng gulo kung saan matatagpuan natin ang ating sarili. I'll bet there will be many many other ideas that no one have yet thought about if we can manage to spark a true nationwide discussion.

Ito ay isang napakalaking ambisyosong agenda, tama ba? Hindi tungkol sa pag-alis at paglipad sa ating kasalukuyang pampulitikang kapaligiran. Ngunit hindi ito mangyayari hangga't hindi muna natin nauunawaan ang kabigatan ng ating suliranin at pagkatapos ay magdesisyong pag-isipan at pag-usapan ito. Ang ilan sa mga ipinakita ko sa itaas ay makakamit sa medyo malapit na hinaharap, sa loob ng ilang taon. Ang iba pang mga ideya ay magtatagal. Samantala, ang problema ay nagsasama-sama lamang. Hindi natugunan, maaaring malapit na tayo sa punto ng walang pagbabalik.

Kakayanin pa natin ito. Ngunit bilang isang lipunan lamang at sa katutubo. Doon pa rin nagmumula ang tunay na reporma, kaya dapat na tayo ay tungkol sa pagbuo nitong grassroots dialogue ngayon.

Si Michael Copps ay nagsilbi bilang isang komisyoner sa Federal Communications Commission mula Mayo 2001 hanggang Disyembre 2011 at naging Acting Chairman ng FCC mula Enero hanggang Hunyo 2009. Ang kanyang mga taon sa Komisyon ay binigyang-diin ng kanyang malakas na pagtatanggol sa "pampublikong interes"; outreach sa tinatawag niyang "non-traditional stakeholders" sa mga desisyon ng FCC, partikular na ang mga minorya, Native Americans at iba't ibang komunidad ng mga kapansanan; at mga aksyon upang pigilan ang agos ng itinuturing niyang labis na pagsasama-sama sa industriya ng media at telekomunikasyon ng bansa. Noong 2012, sumali si dating Commissioner Copps sa Common Cause para pamunuan ang Media and Democracy Reform Initiative nito. Ang Common Cause ay isang nonpartisan, nonprofit na organisasyon ng adbokasiya na itinatag noong 1970 ni John Gardner bilang isang sasakyan para sa mga mamamayan na iparinig ang kanilang mga boses sa prosesong pampulitika at upang panagutin ang kanilang mga halal na pinuno sa interes ng publiko.