"Ang mga hindi maalala ang nakaraan ay hinatulan na ulitin ito," sabi ng pilosopo na si George Santayana. Ito ay isang lumang kasabihan ngunit angkop tulad ng dati—lalo na nauugnay sa Federal Communications Commission (FCC) habang nagtatakda ito tungkol sa pagpapasya sa magiging kapalaran ng Open Internet.

Karamihan sa atin ay nauunawaan kung ano ang nangyari sa mga henerasyon ng media bago ang Internet—radio, TV, at cable. Alam namin kung paano nilamon ng haka-haka at pagsasama-sama ang lokal na media, pinaliit ang pagkakaiba-iba, pinunit ang kalamnan sa investigative journalism, at inilagay ang kalahating dosenang media monolith sa kontrol sa "balita" at "entertainment" na natatanggap namin. 

Ngayon ay oras na ng desisyon tungkol sa Internet. Ilalagay ba ang pabago-bago at teknolohiyang ito na lumilikha ng pagkakataon sa parehong pababang daan na nagdulot ng labis na pinsala sa mga naunang network ng komunikasyon? O didinggin natin ang payo ng matalinong Santayana, matuto sa mga pagkakamali ng ating nakaraan, at pipili ng mas mataas na daan?

May isang mahusay na bagong libro, na nai-publish, na inaasahan kong basahin ni Chairman Wheeler at ng kanyang mga kasamahan sa FCC bago sila bumoto sa "net neutrality" sa unang bahagi ng bagong taon. Ang libro ay America's Battle for Media Democracy: The Triumph of Corporate Libertarianism and the Future of Media Reform. Si Victor Pickard, isa sa pinakamatalino na kabataang iskolar ng media sa kalawakan ng komunikasyon, ang may-akda nito. Siya ay may minahan ng isang tunay na bundok ng mga rekord upang i-compile ang isang nagbubukas ng mata na kuwento ng mga ups and downs (karamihan ay down) ng patuloy na labanan sa pagitan ng media gatekeepers at public interest reformers. Ito ay magagamit na kasaysayan—ang pinakamahusay na uri ng kasaysayan—na nagpapakita na nakarating na tayo sa mga punto ng inflection ng komunikasyon na tulad nito noon at nagdodokumento kung ano ang mangyayari kapag hinayaan natin ang ating sarili na masiraan ng loob sa maling daan. Ang maling daan ay ang madalas na tinatahak, ipinapakita ni Pickard, sa kabila ng mga repormador at, paminsan-minsan, kahit isang magiting na FCC.

Ang pinagkaiba ng aklat na ito ay ang malinaw na mensahe na hindi ito kailangang maging ganito. Ang aming media ay hindi kailangang maging napakasama. Ito ay kung saan ito ay dahil sa mga maling desisyon sa pagpili ng patakaran at isang FCC na, sa mas magandang bahagi ng 40 taon, ay nag-aatubili na tanggapin ang mga monopolyo at oligopolyo ng kumpanya. 

Nakita ng Roaring Twenties ang tuluy-tuloy na corporatization at konsolidasyon ng radyo. Ngunit sa pagdating ng Bagong Kasunduan noong 1933, marami sa mga repormador ng henerasyong iyon (oo, may mga reporma sa media noon pa man!) ay umaasa para sa isang pag-aayos ng mga isyu sa media na magbibigay-diin sa publiko kaysa sa pribadong interes sa mga airwaves ng publiko. At sa kanyang Unang Inaugural Address, talagang nanawagan si Franklin Roosevelt para sa "pambansang pagpaplano para sa at pangangasiwa ng lahat ng anyo ng transportasyon at ng mga komunikasyon at iba pang mga kagamitan na may tiyak na pampublikong katangian." Sa una, sa gitna ng malaking kaguluhan ng mga taong iyon ng Depresyon, hindi nagpatuloy si Roosevelt. Sa katunayan, noong pinagdebatehan ng Kongreso ang Telecommunications Act of 1934, hindi man lang makita ng FDR ang kanyang paraan upang suportahan ang isang 25% na set-aside ng radio spectrum para sa non-profit at pampublikong pagsasahimpapawid. Ang ganitong set-aside ay kapansin-pansing magpapahusay sa kalidad ng American broadcasting, ngunit, sayang, hindi ito mangyayari.  

Ngunit sa kalaunan ay dumating ang Bagong Deal sa FCC. Dumating ito nang huli, ngunit nanatili rin ito nang huli kaysa sa maraming iba pang ahensya. Dumating ito noong huling bahagi ng 1930s nang si Roosevelt, sa wakas ay naalarma sa lawak ng pagbili ng mga pahayagan ng mga istasyon ng radyo sa buong lupain, na pinangalanang James Lawrence Fly bilang Chairman ng ahensya. Isang crusading attorney na nagsilbi sa Justice Department at sa Tennessee Valley Authority, kinuha ni Fly ang noon ay isang backwater, corporate-dominated Commission at inilagay ito sa ngalan ng mga tagapakinig sa mga komunidad sa buong lupain.

Sa lalong madaling panahon nagkaroon ng mayorya ng mga Komisyoner para sa reporma. FDR, banayad ngunit malinaw, ipinaalam ang kanyang suporta; halimbawa, minsan ay nagpadala siya ng memo kay Fly na nagtatanong ng, "Ipapaalam mo ba sa akin kapag ipinapanukala mong magkaroon ng pagdinig sa pagmamay-ari ng pahayagan ng mga istasyon ng radyo?" Sinimulan ng FCC ang mga pagsisiyasat ng mga monopolyo ng media sa US at nagpatuloy sa lalong madaling panahon pagkatapos noon upang buwagin ang pinakamakapangyarihang NBC monolith. “Sa lawak na ang pagmamay-ari at kontrol ng. . Ang mga istasyon ng broadcast ay nahuhulog sa mas kaunting mga kamay," pagtatapos ng Komisyon, "ang libreng pagpapakalat ng mga ideya at impormasyon, kung saan nakasalalay ang ating demokrasya, ay nanganganib." Naniniwala si Fly na ang kumpetisyon at pagkakaiba-iba sa media ay ang mahahalagang batayan ng demokrasya. Ipinakita rin niya na ang FCC na may pag-iisip sa reporma ay maaaring gumawa ng magagandang bagay.

Kahit na umalis si Fly noong 1944, nagpatuloy ang reporma sa FCC. Si Paul Porter ay nagtagumpay bilang Tagapangulo, at iba pang mga komisyoner, lalo na si Clifford Durr, ay nagpasiklab ng mga bagong landas sa pagharap sa labis na onsolidation at komersyalisasyon, na nagsusulong ng mga alituntunin sa interes ng publiko upang matukoy kung gaano kahusay ang mga istasyon ng radyo ay nagsisilbi sa kanilang mga komunidad at kung karapat-dapat silang ma-renew ang kanilang mga lisensya . Isang nakakaengganyong seksyon ng aklat ni Pickard ang nagsalaysay ng kuwento kung paano gumawa ang Komisyon noong 1946 ng isang “Blue Book” ng mga alituntunin sa interes ng publiko para sa mga istasyon, kabilang ang higit pang saklaw ng mga pampublikong gawain, pagprograma para sa magkakaibang mga manonood, at balanseng mga talakayan ng mga pangunahing isyu.

Ang mga broadcasters ay naglunsad ng isang malaki at mamahaling kontra-opensiba at—mahabang kuwento—na-red-baited ang Blue Book na wala na sa isa sa mga unang alon ng post-World War II na anti-communist hysteria. Si Harry Truman ay humalili kay Roosevelt noon, at ang agos ng reporma ay bumagsak sa FCC. Malamang na ito ang huling paninindigan ng New Deal. 

Sinisimulan natin ang 2015 sa isa pa sa mga inflection point na iyon o “constitutive moments” gaya ng tawag sa kanila ni Pickard. Ang kinabukasan ng ating imprastraktura ng komunikasyon ay muling nakahanda. Mananatili ba tayong pasibo habang pinagsasama-sama ng mga higanteng komunikasyon ang kanilang kontrol sa gatekeeper at inilalagay sa Internet ang kanilang ginawa sa radyo, TV, at cable? Ano ang papel ng Internet sa isang demokratikong lipunan? Ano ang tungkulin ng pamahalaan sa pagtiyak na ang pampublikong interes ay nagsisilbi ng ating imprastraktura ng komunikasyon? At pahihintulutan ba namin, minsan pa, ang ilang higante sa industriya na takutin kami at gawing red-baitan para malabanan nila kung ano ang talagang basic at katamtamang mga proteksyon sa pampublikong interes na malinaw na gusto ng karamihan sa mga tao—tulad ng ginawang malinaw sa kamakailang survey na nagpapakita na higit sa 80% ng parehong Democrats at Republicans ay pinapaboran ang isang tunay na Open Internet? 

Nakatutuwang panoorin nitong mga nakaraang linggo ang malalaking Internet Service Provider (ISP), na ngayon ay alam na sa wakas na ang Komisyon ay maaaring, marahil, marahil, marahil, maisip, magkaroon ng sandali ng James Fly at gumawa ng isang bagay upang protektahan ang pampublikong interes sa pamamagitan ng malinaw na Title II netong neutralidad na desisyon (tingnan ang mga naunang numero ng blog na ito para sa higit pa tungkol sa kung ano iyon). Ginagawa ng mga ISP na ito ang lahat ng kanilang makakaya upang lituhin ang media at ang publiko sa pamamagitan ng pagbuo ng isang libo't isang kakaiba at lubos na hindi kapani-paniwalang mga argumento na walang kinalaman sa pangunahing desisyong kinakaharap ng FCC. Ang pangunahing desisyon ay kung muling igigiit ng FCC ang awtoridad nito sa mga advanced na telekomunikasyon (broadband) upang maprotektahan ng ahensya ang Open Internet kapag may ilang gatekeeper o iba pang gustong i-block, i-throttle, o kung hindi man ay pababain ang serbisyo ng Internet. Ang desisyon ay hindi tungkol sa mga buwis sa Internet o alinman sa iba pang kathang-isip na forebodings na patuloy na sinasabi ng mga ISP. Ito ay tungkol sa pagtiyak na maiaayos ng FCC ang mga bagay kapag ang mga gumagawa ng mali ay gumawa ng masama sa Internet. At kung ang kasaysayan ay magpapatunay ng anuman, ito ay na mayroong mga gumagawa ng mali na magtatangka na gawin iyon nang eksakto. 

Ngunit bumalik sa aklat ni Victor Pickard. Ang maikling talakayan na ito ay nabigo kahit na sa simula ng kamangha-manghang kuwento na sinasabi niya. Hindi rin ako lumalapit sa pagsisiwalat ng maraming perlas ng kasaysayan at karunungan na ibinibigay sa atin ng may-akda. Nakakahimok bilang kasaysayan at napapanahon bilang mga nakabinbing desisyon ng FCC, ang aklat na ito ay nagbibigay ng maliwanag na liwanag sa ating mga komunikasyon sa nakaraan at sa hinaharap nito. Gawin ang iyong sarili ng isang pabor: ilagay America's Battle for Media Democracy sa iyong regalo sa holiday at mga listahan ng pagbabasa.