Limampu't siyam na taon na ang nakalipas noong Martes, Nilagdaan ni Pangulong Lyndon B. Johnson ang Batas sa Mga Karapatan sa Pagboto bilang batas, na nagsasabing “hindi sapat na bigyan lamang ng karapatan ang mga lalaki. Dapat nilang gamitin ang mga karapatang iyon sa kanilang personal na hangarin ng kaligayahan." 

Sinabi niya na ang bagong batas ay nangangahulugang "ang huling mga legal na hadlang ay bumagsak." Sa kabila ng kanyang pananaw para sa isang mas kinatawan na demokrasya, hindi pa ito isang katotohanan para sa mga botante na may kulay, lalo na sa mga Black at Latino na botante. 

Ang sarili kong unang beses na pagboto ay isang formative na karanasan—nakita ko mismo na sa kabila ng nabasa natin sa ating mga libro sa kasaysayan, hindi lahat ng botante ay pantay na nakakaranas ng demokrasya. At nakita ko kung ano ang mangyayari kapag ang patakaran ay armas laban sa mga tao. 

Lumaki, ang pagboto ay isang seremonya ng pagpasa. Ang aking inaalagaan, isang mapagmataas na babaeng Puerto Rico, ay nagturo sa akin at sa aking mga kapatid na babae na ang karapatang bumoto ay ang aming pinakasagradong karapatan—ang aming paraan ng pagpaparinig ng aming boses. 

Sineseryoso niya ang kanyang civic duty nang lumaki siya sa Puerto Rico, kung saan pinagkaitan siya ng karapatang bumoto para sa presidente. Bilang isang Latina, nakita niya ang pagboto bilang isang responsibilidad, alam na marami pang iba ang hindi nagkaroon ng parehong pagkakataon.  

Kinuha ko ang parehong sigasig sa aking unang pagkakataon sa mga botohan. Ang aking karanasan ay nakagawian—binigay ko ang aking pangalan at binigyan ako ng balota. Sa oras na isumite ko ang aking balota, ang aking ina, na may maitim na kayumangging balat, ay hindi pa nakalampas sa talahanayan ng pagpaparehistro.   

Noong una, naisip ko na baka nahihirapan ang mga manggagawa sa halalan sa pag-unawa sa kanyang makapal na Spanish accent, ngunit nalaman kong naghahanap sila ng karagdagang patunay ng kanyang paninirahan.  

Bilang isang dalaga, nalilito ako kung bakit, bilang isang unang beses na botante, wala akong isyu, ngunit ang aking ina na hindi kailanman lumiban sa isang halalan, ay nagpupumilit para lamang matanggap ang kanyang balota. Ngunit hindi niya hahayaan ang sinuman na pigilan siya sa paggamit ng kanyang karapatang bumoto. Umuwi siya at dinala ang isang utility bill, hinampas ito sa mesa na nagsasabing "¡toma!" na nangangahulugang "kunin mo" sa Espanyol.  

Bagama't natutuwa ako na nagawa niyang bumoto, hindi dapat ganoon kahirap. And it was one of the first time I realized I was treated differently than my mom, I assume kasi puti ang balat ko at kayumanggi ang sa kanya. Masakit na makita ang isang taong mahal ko na dumaranas niyan, at isa itong karanasang kinakaharap pa rin ng maraming Amerikano ngayon. 

Ngayon, ang mga mapang-uyam na pwersa mula Missouri hanggang North Carolina ay aktibong nagtatrabaho upang magduda sa ating mga halalan, isinasantabi ang mga botanteng Latino mula sa paglahok sa halalan sa 2024, at ang mas masahol pa, ay nagpapasiklab ng takot tungkol sa ating mga kapatid na imigrante na subukan at hatiin tayo. 

Ang pagboto ng hindi mamamayan ay ilegal na sa lahat ng pederal na halalan at may mga tseke sa lugar upang pigilan ang hindi karapat-dapat na mga balota mula sa pagbilang, tulad ng mayroon para sa mga botante na bumoto sa maling presinto.  

Ang katotohanan ay ang mga nagpapakalat ng disinformation tungkol sa hindi mamamayang pagboto ay naglalaro sa tunay na mga alalahanin ng mga tao tungkol sa integridad ng halalan at ginagamit ang isyu para siraan ang mga taong maaaring iba ang hitsura at tunog sa atin. Karamihan sa mga nababahala, sila ay naglalatag ng batayan na kailangan upang tawagan ang "foul" kung ang halalan ay hindi natuloy. 

Nakalulungkot, hindi na bago ang anti-immigrant playbook na ito. Madalas nating nararanasan ang isang bagong alon ng anti-imigrante na damdamin upang makinabang sa isang pampulitikang agenda—isang kalakaran sa parehong liberal at konserbatibong mga estado. Kunin ang maliwanag na asul na California bilang halimbawa, tahanan ng mga racist Japanese internment camp noong 1940's, at ang estado na pinamunuan ang kilusang anti-Latino Americannoong 1990's.  

Wala pang 100 araw ang natitira bago ang pangkalahatang halalan sa Nobyembre, ang Common Cause at ang ating mga pambansang kasosyo ay nagsisikap na tugunan ang maraming pagbabanta, kabilang ang karahasan at pananakot, upang matiyak na ang lahat ng mga botante ay may positibong karanasan at alam ang kanilang mga karapatan.  

Ang isang paraan para makatulong na protektahan ang bawat boto ay ang pagsali sa amin programa sa proteksyon sa halalan kung saan kami ay nagre-recruit, nagsasanay, at nagpapakilos ng daan-daang libong nonpartisan na boluntaryo sa buong bansa upang tulungan ang mga botante sa mga botohan. Nag-aalok din kami ng toll-free hotline, 1-866-OUR-VOTE, sa Ingles at iba pang mga wika, upang mag-alok ng real time na tulong, lahat mula sa pagtulong sa mga botante na mahanap ang kanilang tamang lokasyon ng botohan hanggang sa pakikipagtulungan sa mga opisyal ng halalan upang matugunan ang mahabang linya.  

At pagkatapos mabilang nang tumpak ang lahat ng mga boto, dapat gawing priyoridad ng bagong pangulo at Kongreso ang mga karapatan sa pagboto at gawing batas ng lupain ang John Lewis Voting Rights Advancement Act. 

Ang demokrasya ay dapat para sa lahat, ngunit napakaraming tao ang nakadarama ng hindi katanggap-tanggap dito, at dapat nating itama ang mali. Sa anibersaryo ng Voting Rights Act, nilayon ng batas na wakasan ang diskriminasyon sa mga botohan, gawing mas madali para sa bawat karapat-dapat na botante na bumoto—sa halip na lumikha ng higit pang mga hadlang para sa pampulitikang pakinabang.