Trong bài viết sau-Công dân Hoa Kỳ Thời đại này, đôi khi có vẻ như cách duy nhất để thực hiện một chiến dịch khả thi cho chức vụ công là dựa vào các khoản đóng góp từ các nhà tài trợ giàu có và các nhóm lợi ích mà chắc chắn sẽ muốn được ưu ái để đổi lấy sự hỗ trợ tài chính của họ.

Nhưng các báo cáo tài chính chiến dịch liên bang công bố ngày hôm qua cho thấy các ứng cử viên sẵn sàng tập trung vào các khoản đóng góp nhỏ từ các nhà tài trợ cá nhân có thể cạnh tranh rất tốt với những ứng cử viên được các nhóm lợi ích lớn hậu thuẫn – ít nhất là trong giai đoạn đầu của cuộc đua giành chức Tổng thống.

Hai ứng cử viên tổng thống năm 2016, Bernie Sanders của đảng Dân chủ và Ben Carson của đảng Cộng hòa, đang làm khá tốt trong khi hầu như chỉ dựa vào các nhà tài trợ nhỏ. Sanders đã vượt qua Hillary Clinton trong các cuộc thăm dò ở các tiểu bang quan trọng là Iowa và New Hampshire trong khi các cuộc thăm dò gần đây cho thấy Carson đang ở thế gần chết với ông trùm kinh doanh Donald Trump.

Sanders đã khai thác hơn 650.000 nhà tài trợ nhỏ và thu thập được 1,3 triệu séc và tiền mặt tặng với tổng số tiền là $42 triệu từ họ. Quà tặng trung bình của ông chỉ là $32 và ông không sử dụng Super PAC để gom các séc sáu và bảy con số từ các nhà tài trợ giàu có. Trong ba tháng kết thúc vào ngày 30 tháng 9, ông chỉ tổ chức bảy buổi gây quỹ và huy động được $26 triệu, so với 58 buổi gây quỹ và $28 triệu của Clinton.

Có một câu chuyện tương tự trong việc gây quỹ cho bác sĩ phẫu thuật thần kinh đảng Cộng hòa Carson. Ông báo cáo đã nhận được $20 triệu trong ba tháng qua, chủ yếu là từ các nhà tài trợ nhỏ, và chiến dịch của ông cho biết đã nhận được 600.000 khoản quyên góp kể từ khi ông bắt đầu tranh cử, với mức quyên góp trung bình là $51.

Sanders và Carson đang chứng minh rằng những nhà tài trợ nhỏ vẫn có thể tiếp sức cho ít nhất là các giai đoạn đầu của một chiến dịch toàn quốc, nếu các ứng cử viên chỉ cho họ một cơ hội. Thành công của họ đã phá tan những tuyên bố của những người phản đối cải cách tài chính chiến dịch và giới hạn đóng góp, những người cho rằng các chiến dịch đã trở nên quá tốn kém đến nỗi các ứng cử viên vô danh với những ý tưởng quan trọng không có nhiều lựa chọn ngoài việc dựa vào một vài nhà tài trợ lớn, đặc biệt là khi bắt đầu chiến dịch của họ.

Họ không đồng ý về nhiều vấn đề, nhưng Sanders và Carson đều lên án hệ thống tài trợ chiến dịch hiện tại của chúng ta. Sanders mới hứa gần đây rằng ông ấy “sẽ không lấy tiền từ các tỷ phú” và Carson đã đã cam kết anh ấy “không hề muốn lên giường với một nhóm lợi ích đặc biệt hoặc nịnh bợ các tỷ phú.”

Tuy nhiên, khi cuộc đua tổng thống nóng lên và việc gây quỹ trở nên quan trọng hơn, Sanders và Carson cùng những nhà tài trợ nhỏ của họ có lẽ không thể hy vọng sánh được với số tiền mà các ứng cử viên lâu đời hơn như Clinton và cựu Thống đốc Florida Jeb Bush có thể chi. Họ cũng không thể cạnh tranh với khối tài sản cá nhân mà Trump dường như sẵn sàng đầu tư vào nỗ lực giành Nhà Trắng của mình.

Đó là lý do tại sao chúng ta cần một hệ thống tài chính được cải tổ, giống như hệ thống được đưa ra cho các chiến dịch tranh cử quốc hội trong “Đạo luật Chính phủ do Nhân dân” do Dân biểu Maryland John Sarbanes đưa ra. Thay vì buộc họ phải tìm kiếm số tiền lớn và chấp nhận những ràng buộc kèm theo, Sarbanes sẽ cho phép các ứng cử viên yếu thế vẫn có thể cạnh tranh bằng cách sử dụng tiền công quỹ để bổ sung cho các khoản đóng góp nhỏ của họ.

Ý tưởng của Sarbanes là một trong số nhiều đề xuất quan trọng về cải cách tài chính chiến dịch – đáng buồn thay – đang nhận được ít sự chú ý trong quá trình vận động tranh cử. Clinton, Sanders và cựu Thống đốc Maryland Martin O'Malley đã đưa ra một số ý tưởng về chủ đề này và một số ứng cử viên khác ở cả hai đảng đã nói một cách say mê về nhu cầu thay đổi.

Nhưng cử tri cần nghe về các giải pháp từ tất cả các ứng cử viên, đặc biệt là khi xem xét rằng các cuộc thăm dò gần đây cho thấy gần 80-90% cử tri Dân chủ và Cộng hòa tin rằng chúng ta cần thay đổi cách thức tài trợ cho các chiến dịch chính trị. Đó là lý do tại sao Common Cause và các nhóm lợi ích công cộng khác đang thúc giục tất cả các ứng cử viên năm 2016 ủng hộ “Chống lại tiền lớn, trao quyền cho mọi người” chương trình nghị sự đưa ra năm giải pháp giúp sửa chữa nền dân chủ của chúng ta, bao gồm cả việc lật đổ Công dân Hoa Kỳ, tạo ra một hệ thống – giống như hệ thống trong dự luật Sarbanes – khớp các khoản đóng góp nhỏ của các nhà tài trợ với các quỹ công, công khai đầy đủ mọi khoản tiền chi cho các chiến dịch, mở rộng và bảo vệ quyền tiếp cận lá phiếu, và yêu cầu thực thi luật nghiêm ngặt với các hình phạt đối với những người vi phạm.