Contessa Jackson biết rằng cô đã đầu tư đúng đắn khi cô đăng ký vào Đại học Eastern Kentucky. Cô là một phần của thế hệ đầu tiên trong gia đình cô theo học đại học và lấy bằng cử nhân khoa học sức khỏe. Tuy nhiên, sau khi tốt nghiệp, cô nhận ra những khó khăn khi phải trả các khoản vay sinh viên. Bị buộc phải chịu lãi suất gần gấp đôi lãi suất thị trường thông thường là 3,86 phần trăm, Contessa đã đảm nhận nhiều công việc lương thấp trong lĩnh vực chăm sóc sức khỏe, làm việc hơn 70 giờ một tuần để kiếm sống. Cô không bao giờ tìm kiếm sự giúp đỡ, và việc trả học phí đại học rất quan trọng đối với cô, nhưng chi phí cho bằng cấp của cô đã tăng hơn $2.000 một năm do lãi suất cao đối với các khoản vay sinh viên. Nợ vay sinh viên của Contessa khiến cô phải vật lộn để trả các khoản thanh toán mua ô tô, tiết kiệm cho hưu trí, mua nhà và lập gia đình.

Contessa nói với chúng tôi rằng: “Tôi khó có thể cảm thấy mình có thẩm quyền về vấn đề này bất kể tôi bỏ phiếu cho ai”.

Không ai cần phải nói với Contessa hay bất kỳ sinh viên mới tốt nghiệp nào khác rằng nợ vay học phí là một trong những vấn đề kinh tế nghiêm trọng nhất mà Hoa Kỳ phải đối mặt. Với hơn $1,2 nghìn tỷ, nợ vay sinh viên của quốc gia chúng ta đã vượt quá số tiền mà người Mỹ nợ trên thẻ tín dụng và các khoản vay mua ô tô. Trong khi đó, 5 triệu người vay nợ sinh viên đang vỡ nợ, hơn một nửa số sinh viên mới tốt nghiệp đại học đang thất nghiệp và học phí đại học tiếp tục tăng. Từ cuối năm 2011 đến tháng 5 năm 2013, nợ vay sinh viên tăng thêm 20 phần trăm nữa.

Mặc dù nợ nần chồng chất trong số sinh viên đại học và sinh viên tốt nghiệp đe dọa gây ra một cuộc khủng hoảng kinh tế khác, Quốc hội đã không giải quyết được vấn đề này, bị cản trở bởi sự cản trở và bế tắc. Đồng thời, các thành viên của Quốc hội đã nhận hàng triệu đô la tiền đóng góp chính trị từ các tập đoàn và ngân hàng hưởng lợi nhiều nhất từ số dư nợ cho vay sinh viên ngày càng tăng.

Những ý tưởng giúp giải quyết cuộc khủng hoảng cho vay sinh viên như một kế hoạch để giải quyết cuộc khủng hoảng cho vay sinh viên, do Trung tâm Tiến bộ Hoa Kỳ tài trợ và có tên là “Giáo dục Đại học Không Nợ”, bao gồm cung cấp hỗ trợ bổ sung cho người vay và thay đổi cấu trúc tài trợ. Luật tương tự như kế hoạch đó vẫn chưa được thông qua tại Quốc hội. Dự luật của Thượng nghị sĩ Elizabeth Warren cho phép khoảng 25 triệu người tái cấp vốn cho các khoản vay sinh viên của họ với lãi suất thấp hơn cũng bị đình trệ vào năm 2014 khi phe thiểu số tại Thượng viện chặn nó bằng một cuộc cản trở, mặc dù các cuộc thăm dò gần đây cho thấy rằng 60 phần trăm cử tri Mỹ ủng hộ Kế hoạch của Thượng nghị sĩ Warren.

Theo báo cáo của MapLight, một tổ chức nghiên cứu tiền bạc trong chính trị, các thượng nghị sĩ đã bỏ phiếu chống lại dự luật cho vay sinh viên của Thượng nghị sĩ Warren đã nhận được 58 phần trăm nhiều hơn trong các khoản đóng góp chính trị từ các ngân hàng, tổ chức cho vay và các công ty cho vay sinh viên so với các Thượng nghị sĩ bỏ phiếu cho dự luật này. Thượng nghị sĩ Mitch McConnell, một đối thủ mạnh mẽ của dự luật của Warren, đứng đầu danh sách với gần $1 triệu tiền tài trợ từ ngành kể từ năm 2001.

Một công ty lớn kiếm tiền từ các khoản vay sinh viên là Sallie Mae, một công ty đại chúng sở hữu khoảng 20 phần trăm tổng số nợ vay sinh viên. Kể từ năm 1992, Sallie Mae đã đã chi hơn $7,4 triệu về các khoản đóng góp chính trị cho các thành viên của Quốc hội và hơn $39 triệu cho hoạt động vận động hành lang.

Kết quả là gì? Sallie Mae có tiếng nói mạnh mẽ hơn tại Quốc hội so với 37 triệu người Mỹ đang gánh trên vai khoản nợ vay sinh viên. Những người Mỹ đó phần lớn không thể đàm phán lại lãi suất của họ với Sallie Mae, và luật pháp cấm họ bao gồm khoản nợ vay sinh viên khi họ phải tuyên bố phá sản.

Sallie Mae không phải là công ty duy nhất hưởng lợi từ các khoản vay của sinh viên. Người ta ước tính rằng giáo dục đại học tạo ra khoảng $45 tỷ lợi nhuận cho các tập đoàn Phố Wall mỗi năm, phần lớn chảy từ nợ cho vay sinh viên. Hơn nữa, các ngân hàng Phố Wall và các tập đoàn tài chính ngày càng khai thác nợ vay của sinh viên như một nguồn doanh thu tiềm năng mới.

Những ngân hàng và tập đoàn này cũng là một trong những bên có đóng góp lớn nhất cho hệ thống chính trị của chúng ta.

Phân tích của Common Cause về chi tiêu chính trị trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ năm 2014 cho thấy các ngân hàng và tổ chức tài chính Phố Wall đã chi hơn $102,3 triệu cho các khoản đóng góp chính trị liên bang trong chu kỳ năm 2014. Chi tiêu chính trị của các ngân hàng lớn trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ năm 2014 cao hơn gấp đôi so với số tiền mà ngành này chi vào năm 2010 ($40,4 triệu) và gần gấp ba lần số tiền đóng góp giữa nhiệm kỳ năm 2006 của ngành này ($37 triệu).

Nhóm lợi ích đặc biệt có nhiều tiền nhất có tiếng nói lớn nhất tại Quốc hội. Khi Phố Wall phải đối mặt với thảm họa tài chính sau vụ sụp đổ năm 2008 và cần Quốc hội hành động nhanh chóng, các nhà lập pháp đã phản ứng bằng dự luật cứu trợ $700 tỷ. Và trong khi các ngân hàng Phố Wall tận hưởng mức lãi suất nhỏ 0,75 phần trăm khi vay vốn từ Cục Dự trữ Liên bang, cựu sinh viên phải trả 6,8 phần trăm trở lên cho các khoản vay liên bang dành cho sinh viên và lãi suất cao hơn nhiều cho các khoản vay tư nhân dành cho sinh viên.

“Mặc dù các ngân hàng lớn đang chi hàng triệu đô la cho các cuộc bầu cử, nhưng họ không nhận ra tác động bất lợi của nợ vay sinh viên đối với những sinh viên như tôi,” Contessa Jackson nói với chúng tôi. “Cải cách nợ vay sinh viên sẽ mang lại hy vọng cho tương lai của tôi… Tôi đã nỗ lực hết mình để đạt được những thành tựu hiện tại, nhưng tôi sợ rằng mình sẽ không nhận được bất kỳ lợi ích nào vì khoản nợ vay sinh viên và lãi suất chưa thanh toán của mình.” Contessa và hàng triệu người Mỹ khác đang vật lộn với nợ vay sinh viên vẫn đang chờ đợi cải cách thực sự. Trong khi đó, Quốc hội đang nỗ lực hết mình để đại diện cho lợi ích của các tổ chức tài chính lớn đang tìm cách kiếm lợi từ nợ vay sinh viên.